歷史學家王賡武曾經指出，一個身在海外的華人，當其開始對身為華人的拼湊形象進行思索時，遲早會問：生活在外國人當中如何影響自己對身為華人的看法？長的和他人不一樣，講與他人不一樣的語言，甚至在他人眼裡時時被視為華人，自然會使他泛起怎麼樣才是或不是華人的意識。這在家鄉不是問題，但是在海外卻感受特別深刻。在日常生活中，華人意識就在家庭裡實踐，體現於深受原鄉影響的生活習慣、態度與慣用詞上。即使已經逐漸喪失中文能力的第二、三代海外華人家庭中，他們仍然能或多或少從生活習俗感受到自己是華人，儘管他們多已融入當地非華人的環境中。當海外華人自我認同為華人時，也許是他們認同中華文化。然而，如果再進一步探究，他們如何與非華人的文化區分開來，答案不一定是對中國語言、歷史、信仰等相關事務的熟悉與掌握，因此對民族的認同並不相等於對民族文化的認同。此外，將文化認同與自我意識相掛勾，不但無助於對華人意識的理解，反而會使之模糊。通過下面的例子，我們可以看出華人意識如何因人因環境而異。1996年，美國華裔駱家輝當選華盛頓州州長，成為美國歷史上首位擔任此職位的美籍華人。他在受訪時表示，其以身為華人而驕傲，但他也是個半個美國人。澳洲第三代華裔楊威廉一直為「我是不是華人」的問題所困擾，因為他發現自己和周遭的白人雖然過著同樣的生活，但是長相卻不一樣。他在1989年到中國去，並形容自己在那之後成為「再生的華人」，並承認熱衷於學習華人的傳統文化。楊威廉說道：「能從中西兩個世界吸取她們最佳的資源。我覺得自己更加完整了。」82歲的印尼華商林紹良在當地生活了61年，他覺得自己「屬於印尼的多餘屬於華人的」，他還表示：「我有超過22萬5000名員工，其中只有少數是華人，我以身為印尼人為驕傲，我是絕對愛國的。」對於多數早期或第一代的移民來說，方言與原鄉的緊密連結，是構成其華人意識的重要部分。但對長期定居海外與第二代以後的華人而言，他們的華人意識是不同歷史、文化與經驗交織而成的產物，每個人都不會相同，都是獨一無二的。