清朝為了消滅鄭成功的勢力，除了積極備戰外，亦在東南沿海採取「堅壁清野」的政策。1661年，清廷命令福建、廣東、浙江三省的居民，向內陸遷徙30公里，並禁止船隻出海，以斷絕任何形式給予臺灣的供給。1683年清朝收復臺灣後，仍然禁止人民移往臺灣或海外其它地方。其後，清廷更頒發一連串的法令，嚴禁人民出洋。但這些禁令，實際上都無法完全施行。福建、廣東的人民依舊冒著被懲罰的風險移民至海外，以求生路。 19世紀中葉，清朝接連在鴉片戰爭與英法聯軍等戰役失利，被迫簽訂條約，開港通商。其它西方列強紛紛效法，對中國進行政治、文化、經濟的侵略，導致中國農村經濟的破產和社會秩序的動亂。面對清廷抵禦外侮的無能，人民不滿的情緒迅速蔓延，並揭竿而起，進行各種大大小小的反抗行動。其中最大規模者當屬太平天國之亂，幾乎動搖了清朝的統治基礎。與此同時，世界的局勢也正在發生變化。已工業化的英國和其它進行工業化的西方國家，佔領當時發展較落後的亞洲、非洲地區當作殖民地，從事經濟的開發；新興國家如美國亦在拓展邊荒。所有這些生產活動，皆須大量廉價的勞動力，中國因農村破敗而產生過剩的勞動人口，正好符合其需求。因此在這段期間，有需多華人離鄉背井至美洲、東南亞等地區，另圖更好的發展。 此時期出洋者，多來自廣東和福建兩省。在很多國家，福建和廣東的移民，成為中國人的典型形象；他們的風俗習慣，也成為中華文化的典範。