耶穌受難後，彼得領導耶穌的追隨者在耶路撒冷組織傳教團體，這是基督教最早的教會。經由各使徒分至各地傳教，各地信徒也組成互助團體，成立教會。西元二世紀後，基督教內部有主教、神父、輔祭三種職位，成為當時教會組織的骨幹。主教負責某一地區內各地方教會間的聯絡與監督工作；神父主持地方教會；輔祭則協助神父處理日常教務，從事社會救濟工作。西元四世紀，由於君士坦丁及後繼皇帝對基督教的寬容與保護政策，賦予基督教各種特權，如教會財產免賦稅，主教在其教區內設立宗教法庭，受理訴訟某些案件，再加上信徒的貢獻與沒收異教的財產，基督教的勢力與財富日漸擴大，各省、大城市劃為主教區；縣、市、鄉、鎮則分設教堂，由主教派神父主持。當時基督教會與羅馬地方政府為平行機構，均受羅馬皇帝統轄，各省主教權力與各省總督權力相等，相對的神父就與縣市長權力相等，教會管理人民的精神、信仰、道德等生活。四世紀後，羅馬的地位日益重要，取得「首席權」的優越地位。原因在於：1.羅馬是政治、經濟與文化的中心，自然居於樞紐地位；2.以教會傳統與神學理論而言，因為耶穌門徒彼得、保羅在羅馬殉教，彼得更被認為是羅馬第一任主教，增加羅馬的地位，羅馬主教凌駕其他主教之上，更在之後成為「教宗」、「教皇」，成為基督教的最高領導者。