西元前1600年，一批希伯來人為了躲避災荒而移入埃及，並成為埃及人的奴隸，在西元前1260年由摩西帶領其族人走出埃及，重返巴勒斯坦。摩西在抵達西奈半島時宣布「十誡」，並相信耶和華為唯一真神，此即猶太教的產生。西元前1020年間，希伯來人重新佔領巴勒斯坦，以耶路撒冷為首都，建立了希伯來王國，但不到一百年的時間，便分裂成北邊以撒瑪利亞為首都的以色列王國，與南邊以耶路薩冷為首都的猶太王國，希伯來人分裂後，勢力逐漸由盛轉衰。由於希伯來王國分裂，造成其勢力的衰弱。在西元前722?721年間，以色列王國被亞述帝國征服；西元前586?585年間，猶太王國則為加爾底亞帝國征服。加爾底亞人拆毀猶太人的神廟，並將大批猶太人送往巴比倫當苦工，其中不乏猶太人的上層份子，這就是舊約聖經所說的「巴比倫之囚」。直到西元前539年，波斯王居魯士攻滅加爾底亞帝國，才釋放這些「巴比倫之囚」，並讓這些恢復自由身的猶太人回到耶路撒冷，在波斯帝國的統治下成為一自治社區，並重新建立猶太教的神殿。猶太人在耶路撒冷建立自治社區，由一群猶太教的祭司領導管理。西元前444年，猶太祭司以摩西十誡為中心，訂立「摩西律法」，成為猶太人共守的法則。另外，還建立了「法堂」，即猶太教的教堂，並附設學校講解摩西律法。祭司們宣傳猶太人是耶和華的「選民」，將來必定有人帶領他們獨立建國，因而猶太教成為猶太人民主主義的象徵。西元前168年，馬卡比領導猶太人擺脫敘利亞王國與希臘人的羈絆，在巴勒斯坦建立獨立的猶太王國，卻因產生許多不同的宗教派別而發生眾多爭端。西元前一、二世紀間，羅馬人的勢力向東拓展，西元前70年猶太王國因反對羅馬而被討平，耶路撒冷被毀，猶太王國也成為羅馬帝國的行省，猶太人流離失所。