晚清電報由西方「移植」至中國的過程遭遇許多挫折。英法聯軍之役後，外商需求創設電報的呼籲更加迫切，使得此項議題轉而成為外交問題。同光年間清廷對開辦電報的態度受到內憂外患的影響，屬於抗拒階段，多以風水、國防等因素拒絕要求。電線有水線與旱線之分，水線即為現今的海底電纜。清廷正式准許外人架設水線是在同治九年（1870），當時英商企圖建立由檳榔嶼直達香港，向北通往上海的線路。英國宣稱此次設線乃在海底暗設，不會損及中國權益。清廷被此說法說服，准予架設。雖然此項計畫未立即進行，但卻為清廷日後的電線交涉埋下惡果。 英商在華沿海的設線計畫，清廷高層昧於領海權之無知，僅在「海底暗設」與「陸線明設」間斤斤計較，殊不知已將中國沿海設線權拱手讓人。同治十二年（1873），丹麥大北電報公司擅自將沿海水線撈上岸，私設松滬陸線，開啟清廷與列強交涉陸上設線權的序幕。光緒七年（1881）中國電報局成立，凡購買材料、聘用洋匠等事務，皆仰賴大北公司的幫助。李鴻章為了使津滬線迅速達成跨洋通信的目的，與其簽訂專利合同，內容規定沿海水線利益被大北公司壟斷20年。隨後其餘國家紛紛仿效此舉，將水線上岸，不但危及中國主權，也擠壓電報局日後的生存空間。同治十三年（1874）牡丹社事件發生，清廷的電報政策出現轉彎，由堅決拒絕外人請設到基於海防需要而允許地方政府自辦，使得當時赴台查辦牡丹社事件的沈葆楨提議設立閩台線，但由於技術及原料問題，閩台線議而未設。直到光緒二年（1876）丁日昌利用原先開設閩台線所買的原料，完成台灣府城至旗後（打狗）、安平的電線。而中國首條陸線的開設，則等到1879年李鴻章等人受伊犁交涉影響，肯定「電報實為防務必需之物」，於隔年上奏架設津滬線，以軍餉代墊設線經費，光緒七年（1881）三月開工，於十二月正式發報。電報經營初期，當時中國本土的人員尚未培育完全，再加上如果電碼不配合中文而修改，如遇軍事情報以洋文呈現，則有洩漏機密的危險。同治十年（1871）電碼問題獲得解決，當時在海關工作的一位法籍人士威爾謁（S. A. Viguier）巧妙地發明了一套用數目字代表中國字的方法，而後有以威爾謁為名的《電報新書》出版。同、光年間也有一些有興趣的中國人在研究中文電碼的問題，想要突破以往以四碼代一字的方式。因此電報局編制全國地名代號，每一地名僅用三碼代稱，而後更有人創制以韻目代日，於光緒十四年（1888）以後通行於全國。