土耳其人屬於突厥人的一支，原先居住在中亞的大草原。早在八世紀，土耳其人開始移入中東。十三世紀時，因為蒙古西征的壓力，迫使更多的土耳其部落遷徙至中東。隨著與阿拉伯文化的接觸，土耳其人開始信奉伊斯蘭教，為伊斯蘭世界注入新活力。土耳其人最早是以雇傭兵的身份，加入阿拉伯國家的軍隊。在他們逐漸成為主要的軍事力量後，也取得了政治權力。中亞地區在九—十三世紀急速「土耳其化」，直至今日還屬於土耳其語（即突厥語）圈，最明顯的例子就是有「黑色」之意的「kara」語群。例如，帕米爾高原南端世界第二高峰「喀喇崑崙山」（Karakorum），原來的意思是「黑色小石頭」，因當地有很多黑色石堆；在蒙古境內的「喀喇和林」（Karakorum）為成吉思汗選定的首都；在中亞土庫曼境內的「卡拉克姆沙漠」（Karakum），指的是「黑色砂地」。土耳其人當中的塞爾柱土耳其人，一度統一了阿拉伯世界，並且擊退基督教世界組成的十字軍。塞爾柱帝國的意義在於復興了十一世紀的伊斯蘭教世界，並因重新展開對基督徒的攻擊，造成歐洲決心進行十字軍東征。塞爾柱帝國的國力也因為對抗十字軍而逐漸削弱，最終遭到蒙古人的攻擊而滅亡。在塞爾柱帝國衰落之後，接著興起的鄂圖曼帝國也是由土耳其人所建立。與塞爾柱帝國不同的是，鄂圖曼帝國一直維持到二十世紀才被土耳其共和國所取代。