雖然商戰思想出現頗早，但將商戰思想系統化提出的，卻是買辦出身的鄭觀應。他早在光緒初年便出版《易言》一書，屢屢呼籲，終於在1890年代，《盛世危言》一書出版後，獲得廣大迴響。鄭觀應出身於廣東省香山縣，受過傳統教育，是位傑出的實業家。曾任英商寶順洋行、太古輪船公司買辦。他由於有長期擔任買辦，與各國商人交易，對於中國的商務敗壞深有所感，因此便提出了振興商務，以商立國的意見。鄭觀應認為，外國的經濟侵略，其危害甚至比軍事侵略還嚴重，他認為：軍事的吞併容易被人發覺，商業的蠶食卻能在無形中使國家虧損。如果我國商務一日不興；列強的貪欲、陰謀一日不滅，就算我們猛將如雲，船堅砲利，他們依然能談笑而來，歡欣而去，稱心所欲。簡而言之：習兵戰不如習商戰。因此，商人從四民之末一躍而成為救亡圖存的重要角色。鄭觀應結合自己的實務經驗，在《盛世危言》中提出許多商務改革的意見。他認為要振興商務，要先在六部之外設立專管商業之商部來總理全國之商務貿易。其次要加強經濟立法，速定商律，確保商人的交易及財產安全。第三是廢除不利商業發展的釐金制度，降低商品交換的運銷成本，並發展本國的基礎工業與機器製造業，與外商競爭。買辦出身的他，深知世界市場行情瞬息萬變，因此應發展有助於掌握商情的電報業。他還特別提到民間商會在交流訊息，互相切磋的作用，俾使各商家能隨時掌握最新行情。鄭觀應的《盛世危言》並不僅僅提出商戰模糊的概念，而是以一個長期投身實業的商人觀點，點出中國經濟發展的困境，並一一指出解決之道。因此《盛世危言》一書出版之後，立即在商、學、紳三界造成廣泛討論，並成為清末實業改革的基本藍圖。