西班牙遠航的目的是為了與東方貿易，但起初新大陸缺少貿易商品，於是西班牙人致力於尋找黃金。這使得開採礦產成了美洲殖民地主要的經濟活動。16世紀西班牙人先在加勒比海地區找到金礦，而後新格拉納達(今哥倫比亞)成為西屬美洲主要的金礦產地。此外，西班牙人在祕魯、墨西哥等地發現豐富的銀礦，墨西哥成為西屬美洲貴重金屬的主要產地。17世紀末，葡屬巴西才發現金礦，18世紀巴西是全世界黃金的主要供應地。除了金銀礦的開採為西葡兩國提供財富外，種植園的經濟也是有利可圖的。種植園面積非常大，生產糖、菸草等。葡屬巴西沿海發展的甘蔗種植園，在16世紀下半葉至17世紀下半葉中，幾乎壟斷新大陸的蔗糖出口，已具有單一產品的經濟模式。西葡兩國對新大陸殖民地實行重商主義政策。重商主義的經濟思想認為，殖民地是母國商品的市場，殖民地人民除了要購買母國商品以外，還應提供母國工業生產需要的廉價原料，殖民地與母國應結合為自給自足的經濟單位，並將剩餘的商品外銷他國，以賺取他國的金銀，增進自己國家的財富。因此西葡兩國禁止巴西或西屬美洲生產母國可以提供的商品。例如，1590年，葡萄牙王室禁止巴西種植葡萄，因為葡萄牙當時的葡萄酒生產過剩。此外，西葡兩國也不鼓勵殖民地從事製造業，因為他們希望提供殖民地製造品以從中牟利。新大陸的農工業生產受到限制外，貿易方面亦受母國的控制。尤其西班牙對其美洲殖民地的貿易控制特別嚴密。他們規定只有西班牙人可與海外領地從事交易，所有往來於新大陸和西班牙之間的貿易是受招商局(Casa de Contratacion)指導的。招商局只批准西班牙的加的斯(Cadiz)和塞維亞(Sevilla)作為與西屬美洲通商的港口，而在美洲被指定的相應港口是墨西哥的韋拉克魯斯(Vera Cruz)和巴拿馬的貝洛港(Puerto Bello)。為了防止海盜的侵擾，西班牙採取護航制度。在王室海軍的槍炮保護下，每年派兩支艦隊出航，一支去韋拉克魯斯，一支去貝洛港。兩支艦隊滿載中南美洲的商品而歸。儘管如此嚴密控制，仍有走私行為。為了限制走私並鼓勵開發荒地，西班牙成立對新大陸擁有絕對權力的壟斷公司，以壟斷貿易。譬如：宏都拉斯公司、卡拉卡斯公司，不過這些公司大多未賺取利潤。