德國統一之路一個重要的推手，就是首相俾斯麥，俾斯麥初任首相後，即對國會財政委員會發表演說：「決定時代的大問題的，不是演講和多數決……，而是靠鐵和血。」雖然這次演說並未打動國會，但是他仍然決定增稅擴軍，應付憲政危機以及實施軍事改革，為他打造「鐵血宰相」的名號。不過他發現，德意志問題是憲政衝突與民族鬥爭糾纏在一起的結果，必須依靠戰爭來解決。1851年，俾斯麥被任命為駐法蘭克福邦聯會議的普魯士代表，很快便提升為大使。在任職的八年中，他和上司雖無大衝突，但暗地裡，做些小動作，令俾斯麥有口難言。兩個人看似和平共存，實則水火不容的微妙關係，足足維持了八年。1857年，腓特烈．威廉四世中風，導致精神失常，無法親政，由威廉親王攝政。1861年，腓特烈．威廉四世去世，威廉親王繼位，是稱威廉一世。威廉親王攝政後，立即召見俾斯麥，但並未如外界所言，將俾斯麥提升為首相，反而委任他為駐俄大使。擔任駐俄大使三年，有一半時間在旅遊或柏林中渡過。1861年威廉一世在擴充軍備方面，與議會發生嚴重分歧。只有陸軍司令支持國王，陸軍司令將俾斯麥引薦予國王，但因內部和宮中的反對壓力，並未將俾斯麥任命為首相，只提升為內相。俾斯麥得知自己只提升為內相，於是遲遲不回國，最後連內相職務也失去。1862年春天，俾斯麥返回柏林，普王仍因內部壓力，並未將他提升為首相。他向普王請辭，國王很快便作出答覆，將他任命為駐法國大使，這令俾斯麥氣憤難平，但俾斯麥還是繼續忍耐。9月普王就擴軍問題，而與議會爭持不下，於是陸軍司令促召俾斯麥回國。1862年9月23日，普王逼於無奈，將俾斯麥提升為首相。1864年的丹麥戰爭（The Danish War）是由於日德蘭（Jutland）半島的兩個公爵國：什勒斯維希（Schleswig）和霍爾斯坦（Holstein）所引起。自中世紀以來就是由丹麥國王以兩地公爵名義統治管理，但兩地人口有相當比例屬於德意志人。1848年，丹麥一度想要把這兩個公爵國併入丹麥本土，日耳曼邦聯也對此兩地發動軍事支援，1852年簽訂了倫敦議定書，保障兩地自治權力與不可分割。但是丹麥卻於1863年併吞了什勒斯維希，日耳曼邦聯的普魯士與奧地利發兵攻向丹麥。丹麥戰爭前，俾斯麥清楚明白國際形勢，對丹麥進行戰爭根本不會有其他列強干預。俄國在克里米亞戰爭中慘敗，被歐洲列強孤立；加上普魯士在1863年協助俄國鎮壓波蘭革命。英國在1822年採取光榮孤立，無意干涉歐洲大陸事務。法國在當時正忙於墨西哥的軍事行動。最後，就只剩下奧地利。俾斯麥干預這場爭端，是因為他當上首相一職後，反對聲音不絕，於是他希望透過這場戰爭來轉移人民的視線，將反對轉為支持。第二，他希望試驗新組成的普魯士軍隊。第三，他希望透過這次與奧國聯軍攻打丹麥，從而窺探其實力。1861年1月普、奧組成聯軍，迅速以五萬七千名士兵投入戰場。1864年3月，開始圍攻迪伯爾（Dybbol），4月獲勝，丹麥戰敗投降，10月簽約，將兩地割讓給德、奧。