義大利的歷史、文化或社會發展在地中海地區都佔有重要地位。這一地區有著重要的史前時期人類活動的記錄，如拉丁、托斯卡納、翁布里亞等地，都有重要的考古遺址。羅馬帝國統治許多個世紀。到了中世紀，義大利地區伴隨著封建制度，逐漸變成以城邦為主體； 羅馬教廷也在中世紀時，對義大利以至全歐洲都有長遠的影響。15世紀末，發源於佛羅倫斯的人文主義和文藝復興運動，確定了近現代歐洲思想和藝術的根基。然而，作為一個現代意義的民族國家之義大利卻姍姍來遲。在法國拿破崙的軍事行動下，義大利各個城邦國都被征服，由拿破崙劃成一個撒丁尼亞王國（Regno di Sardegna），這是現代史上義大利的第一次統一。但這個王國維持不久，當拿破崙在1815年戰敗投降後，歐洲列強召開維也納會議，重新劃分歐洲，將義大利劃分為倫巴底、威尼西亞、薩丁尼亞、兩西西里王國、教皇國、托斯坎納大公國等，使義大利半島重回四分五裂的局面。其中中部的教皇國（Stato Pontificio）由教廷掌管羅馬。奧地利帝國的勢力也滲透至威尼斯和義大利東北部。