俄羅斯人是東斯拉夫人的一支，而東斯拉夫人又屬於斯拉夫人的一個支系，斯拉夫人為印歐語系的白種人，是歐洲最古老的民族之一。學者認為斯拉夫人起源於歐洲南部的多瑙河流域，大約在西元前一千年左右，斯拉夫人已經散布在今日的歐洲中、東部平原上生活著。西元六世紀起，羅馬人稱東斯拉夫人為安特人（Antae），安特人後來分衍成俄羅斯人、白俄羅斯人與烏克蘭人；鄰近羅馬帝國的斯拉夫人（Slavs），因常被掠奪俘虜成為奴隸，逐漸成為奴隸的同義語。東斯拉夫人生活於維斯杜拉河（Vistula River）中上游與聶伯河（Dnieper River）之間，即今日的波蘭東部至烏克蘭一帶。安特人過著部落流徙的生活，最初各部落彼此獨立不相依屬，而後逐漸於今烏克蘭的沃倫成立部落聯盟，可視為安特人最早建立的國家，西元七世紀中葉為西突厥的哈札爾人（Khazars）征服。此外，北方的森林地區亦居住著一批斯拉夫人，這南北兩地的斯拉夫人，後來逐漸形成兩個國家：南方的基輔（Kiev）與北方的諾夫哥羅德（Novgorod）。早期的斯拉夫人，生活在平原與森林的地帶，從事農牧與漁獵生活，已經知道使用與加工鐵器，用木頭構築村社與工事，過著徙居各地的生活。同時初步的手工業，如冶鐵、農具製作、木材加工、首飾加工、製陶、皮革加工等都有顯著地發展。在宗教信仰上，斯拉夫人視萬物為神祇，屬於原始的自然神信仰，主要的神靈為太陽神，對於太陽神的祭祀最為隆重崇敬，由於有活人獻祭的習俗，每年都以年輕少女獻祭太陽神。在日常生活中已經出現了奴隸，他們的來源是透過戰爭俘虜取得，禁止本族人成為奴隸。在八世紀之前，斯拉夫人的社會由各氏族組織而成，重要事務則是透過氏族會議討論決定，屬於原始的氏族部落社會。北方斯拉夫人所生活的地區，由於位經“瓦希商路”，即從斯堪的那維亞半島至君士坦丁堡的商路的原因，得以從事貿易，發展經濟，使斯拉夫人的生活逐漸富裕起來。位於商路上的諾夫哥羅德（Novgorod），也因而發展成為重要的商業城市，成為東斯拉夫人的重要聚點。此時的諾夫哥羅德，在經濟與文化的發展上，已經逐漸出現國家的雛型。