政府遷台後，在戒嚴威權體制下，執政的中國國民黨幾乎壟斷所有的政治資源與權力制高點，雖有中國青年黨及中國民主社會黨，但政治實力不足，無法扮演制衡角色。1950年代，雷震等國民黨內自由主義份子在《自由中國》雜誌上撰文批評時政及國民黨一黨專政，並主張組成一個強而有力的反對黨，以落實民主政治。1960年，以雷震為首的《自由中國》知識份子與從地方選舉中崛起的台灣本地社會菁英如李萬居等人結合，透過「選舉改進座談會」的形式，逐漸醞釀組織新的反對黨。同年6月，共推雷震、李萬居、高玉樹為新黨的發言人，並派17名委員至全省各地巡迴座談。7、8月間，決定黨名叫「中國民主黨」，並先後在彰化、台中、嘉義、高雄、中壢等地舉辦選舉改進座談會，宣布9月成立中國民主黨。不料9月初組黨首腦雷震卻突然被冠上「知匪不報」、「為匪宣傳」的罪名遭憲警逮捕入獄，《自由中國》因而停刊，中國民主黨的籌組計畫胎死腹中。