中國黃河流域開發較早，但因久經戰亂破壞，水利設施荒廢，加上自然環境、氣候條件影響，限制了農業生產，致使餘糧常常不足，需要南方接濟。「蘇常熟，天下足」這句話出自南宋詩人陸游，說明最遲到北宋末年，蘇州、常州（今江蘇）生產的糧食已不僅能提供當地人口需要，還有大量剩餘供應外地。長江流域及其南境的土地利用方式與黃河流域有很大的不同。這裡水資源豐富，但山多林密，水面廣，窪地多，發展農業往往要與山爭地，與水爭田，尤其是唐宋以後，人口增加，對耕地的需要也隨著增加，各種形式的耕地遂發展起來。1.湖田：趁枯水季節在湖灘地上搶種一季莊稼，進而築堤擋水，把湖水限制在一定範圍，這種湖灘地就成了湖田。2.圩田、櫃田：更進一步，築堤把一大片低窪沼澤地團團圍住，外以捍水，內以護田，堤上設閘排灌，水災、旱災都不會影響水的供應，這種田大的叫圍田或圩田，小的叫櫃田，有的地方則叫壩田。3.塗田：除了與水爭田圍湖外，還可以圍海。在灘塗地築堤壩或立樁橛，以禦潮泛，地邊開溝蓄雨潦，以資灌溉和排鹽，是為塗田。一般先種耐鹽的水稗，待土地鹽分減少後再種莊稼。4.沙田：江岸或江中沉積的沙灘或沙洲，依靠周圍叢生的蘆葦減少水流的衝擊，開溝引水排水，也可以墾為水旱無憂的良田，稱為沙田或渚田。5.梯田：梯田是在丘陵山區的坡地上逐級築壩平土，修成若干上下相接，形如階梯的半月形田塊，有水源的可自流灌溉種水稻。6.葑田、架田：江湖中生長的茭草（菰），日久淤泥盤結根部，形成浮泛於水面的天然土地，人們植禾蔬於其上，是為葑田。再進一步架筏鋪泥，就成為人工水上耕地架田。除了新耕地的開發外，還有早熟稻的引進與推廣；加上靖康之難之後，大批南下的北方人將麥作帶入南方，使得南方形成「稻麥二作」的形式，產量因此大為增加。至元朝時，首都大都和北方部分地區的糧食供應也是主要取自南方，南方的糧食經海道運至直沽(今天津)，再經河道運達大都。至元十九年(1282)，朝廷採用丞相伯顏的建議，命令羅璧、朱清和張瑄載糧四萬餘石由海道北上；次年，立二萬戶府管理海運；數年後，運數增至五十餘萬石，於是糧食運輸逐步以海運為主，傳統的內河運輸退居次要地位。與海運有關的北方接運系統，於至元二十五年定局，在直沽河西務(今天津市武清縣西北北運河西岸)設都漕運使司，負責接受南來的糧食物資及所屬各倉公務；在大都設立京畿都漕運使司，負責將南方運至的糧食物資轉送大都各倉。漕糧主要取江南官田歲入，歲運之數，至元、大德年間為百餘萬石，後來增至三百餘萬石。元代歲運的最高額為天曆二年(1329)的三百五十餘萬石。隨著元代政治的衰敝和南方戰事的爆發，海運日益衰落，約從至正十二年(1352)起，正常的漕糧徵集和運輸告終，元王朝僅僅依靠江浙的張士誠、方國珍和福建的陳友定每年運來的數十萬石糧食，維持供應，直至滅亡。