張陵，東漢順帝時人，原籍江蘇豐縣，後客居四川。張陵在順帝時於四川，自稱夢見太上老君傳授道法，命為天師以傳道濟世。因規定入教者要交五斗米，故稱五斗米道，又信徒稱他為張天師，因稱天師道。他到處傳教並同時用符水咒語幫人治病，以《道德經》作為經典，而入教之人則稱為「鬼卒」，其中的幹部則稱「祭酒」，另外還設「奸令」，負責用符咒替人治病。五斗米道以老子為教主，還創造出其他的神祇，並有道書、教義、教儀、組織和戒律，其道術是上章招神和符咒劾鬼，以長生成仙為最高目標。其信眾多是民間百姓。張陵死後，子張衡繼之，但其事蹟正史少有記載。之後孫張魯繼之，自稱「師君」，以鬼道教民，在漢中建立一個政教合一的政權，統治近三十年。他以教中「祭酒」管理地方行政，他們在自己轄區內要設立「義舍」、「置義米肉」，免費提供給行者，具有「互助」的性質。再者，有隱瞞過失者須修補道路百步抵過，犯法三次以後再犯者則處以刑罰。在張魯治理下，「民夷樂之」。後張魯投降曹操，天師道得到合法的地位，到西晉統一時，漸遍及大江南北。