清領時期，外國船隻在台灣洋面遭遇海難漂流到岸上，乘客受到原住民殺害、搶奪的事件，本來就是常常發生的事，但清政府卻總是以消極的態度來處理原住民地區的問題，同治十年(西元1871年)十月十五日的牡丹社事件，就是在這樣的背景下發生的。日本自明治維新之後，即推動廢藩置縣政策，原控制琉球內政之薩摩藩，被改為鹿兒島縣。但琉球自明朝以來即定期向中國朝貢，為中國之藩屬，日本人一時無法將琉球納為己有，正好利用清政府處理牡丹社事件消極的態度，以琉球代表的身分向清政府提出「生番」殺害琉球人的交涉，清政府沒有重視這件事的後續發展，以致於同治十三年(1874年)日軍派兵進入琅蹻，原住民向日軍投降的消息都是從外國使館得知。而日本更趁機將琉球納為己有，並試圖將影響力更深入台灣。