清國在鴉片戰爭之後，面對歷史上的大變局，知識份子開始有變法圖強的想法。魏源在《海國圖志》一書中首先提出「師夷之長技以制夷」的主張。英法聯軍之役後，恭親王奕訢深感時局的變化，朝廷必定要採取因應的方針，於是在曾國藩、李鴻章、左宗棠、沈葆楨等人的協助下，展開「自強運動」（1860-1894）。自強運動主要是以軍事為中心的洋務運動，其主要目標為富國強兵，富國的措施是建立紡織廠、招商局、織布局、火柴公司、設礦務局、開金礦、煤礦、並架設電線、鐵路……等，強兵則是修建砲台、軍港、造船廠、派軍官出國學習、設立新式學堂、成立海軍及軍械製造局…等。同樣的，日本也面對西方的興起及侵略，具有新思維的地方藩主開始倡導改革。一八五三年美國伯里將軍（Matthew Calbraith Perry）率艦進入江戶灣，引發「黑船事件」。事件後，長州藩、土佐藩及薩摩藩等的藩主，開始集結成軍事聯盟，對抗幕府軍隊，此舉導致政府內倒幕派與擁幕派的鬥爭漸趨白熱化。一八六八年一月三日，明治天皇頒佈「王政復古大號令」，宣佈廢除幕府，並命令將軍德川慶喜「辭官納地」，將一切權力重新歸於天皇。一八六八年德川幕府瓦解，建立明治政府，並開始一系列的改革措施，史稱「明治維新」。明治維新運動不僅在軍事上徹底的學習西方，在政治制度、文化、習俗、法律、工業等方面，也模仿西方的制度與方法，並喊出「脫亞入歐」的口號，向西方世界看齊。綜觀清、日兩國面對十九世紀西方列強的侵略，都展開了自強與維新等各種形式的改革，然而，最後達成改革目標而獨立富強的，卻是日本。表面上自強運動的範圍相當廣泛，也都切重問題的重點，然而，清法戰爭時南洋艦隊及馬尾船場毀於一旦，北洋艦隊及淮軍在甲午戰爭時更幾乎為日軍所滅。於是，整個以軍事為中心的自強運動終歸失敗。一八九五年清日甲午戰爭，清國敗於日本，新興的日本一躍成為亞洲強國，躋身列強之列，這樣的結果同時宣告自強運動的失敗與明治維新的成功。