1919年，梁啟超首度對「賽先生」開砲，不過當時全國焦點集中在五四事件上，並未引起太多關注，直到1923年2月14日，張君勱到北京清華大學演講〈人生觀〉，「科學和人生觀」的論戰才正式開始。「科學能否支配人生觀？」是論戰的核心，反映了西方思潮自19世紀末以來科學主義和人本主義的截然分歧，也影響科學對中國的價值。張君勱主張中國文化的重估將由「人生觀」來決定，「不論科學如何發展，都不能解決人生觀的問題。」他認為西方文明在一次戰後已遭質疑而被捨棄，並無法滿足東方人，科學不能解決中國問題，中國必須珍惜自己的精神文明。在張君勱發表演講的兩個月後，丁文江首先回擊，他在北京《努力周報》48、49期發表〈玄學與科學〉一文，猛烈批評張君勱，並陸續寫了一連串的文章來反詰張君勱。丁文江指責張君勱已經被「玄學鬼」迷住，這種鬼怪「在歐洲鬼混了二千多年，到近來漸漸沒有地方混飯吃，忽然裝起假幌子，掛起新招牌，大搖大穠熄]到中國來招搖撞騙。」他主張人生觀是經由科學方法來確立，知識與心理學都是科學的主要部分，形上學、政治學與教育才應當對一次大戰的發生負責，而不是科學。東方文明與西方文明不能簡略區分成精神與物質，中國需要的仍是「科學神」。