北京大學的前身是1898年戊戌變法時期所設立的「京師大學堂」。清末面對國家民族的危機，究竟應該如何才能挽救頹圮的國勢，遠在戊戌之前，就已經有人提出教育救國的主張。1898年5月，康有為奏呈：「京師議立大學數年矣，宜督促早成之。以建首善而觀萬國。」並強調：「今變法百事可急就，而興學養才，不可以一日致也，故臣請立學宜亟也。」明確揭示以新式教育作為救亡的根本大計。京師大學堂就在回應帝國主義的壓迫，承載著當時維新圖強潮流的企盼下而成立，可說是肩負著融合中西學術，以求革新國家和社會的重大使命。京師大學堂是正值新舊文化思想激烈衝突之下的產物，並未完全脫離傳統學衙式的舊窠臼。當時仍設有經科，儒家的每一部經典都獨立為一門 (系) ，如：易經門、詩經門；至於學生則是從中上級官吏或通過科舉考試者中選拔出來的，大多是為求升遷的小京官。1900年總監督許景澄因反對義和拳之事被處死刑，學校因此停辦了兩年，直到1901年底才恢復開課。辛亥革命後，民國的臨時政府成立，蔡元培任教育總長，任命嚴復為校長，兩人共同商定京師大學堂重組事宜，改稱「國立北京大學」，並且正式廢除經科，把儒家的經典分配入文、史、哲等門。在蔡元培還未來擔任北大校長之前，北京大學的進步可說是相當有限。學生們把這間大學當作是升官騰達的踏腳石，而非求學研究的學術殿堂。另一方面，教授們也大多來自官場，品評教授不是依據他們的教學和學問，反而是憑藉其官階。教授稱呼為「中堂」或「大人」；學生則被稱為「老爺」。不但如此，教授和學生們更常放縱於賭博或嫖妓，聲名狼藉，這一所中國當時唯一的大學－北京大學，卻被冠上「探豔團」、「賭窟」和「浮豔苛評花叢趣事之策源地」等腐敗惡名。