「冷戰」一詞最早是由美國記者史華普(H.B.Swope)首創，後來受到媒體與學界廣泛使用。「冷戰」乃是指一種尚未開打卻也未曾和平的狀態，敵對的強權不論是在軍事、經濟、科技乃至於意識形態皆展開激烈的對抗。1948年的柏林危機，正式為東西雙方的冷戰拉開了序幕。 雅爾達會議中的德國佔領問題，形成美蘇直接的對峙，原來戰後德國是由美、英、法、蘇四國分區佔領，美、英、法佔領德國西區，而蘇佔領東區；對於德國首都柏林的佔領方式，亦是如此。這無異於在四國的關係中埋下了不定時炸彈。1947年，美、英、法等國召開倫敦會議，宣佈三國的佔領區將合併，並進行新的貨幣改革，蘇聯認為此舉無疑是要將德國一分為二，乃於1948年6月24日宣布全面切斷西佔領區與西柏林之間的水陸交通，並開始了長達11個月的封鎖。美、英等國一方面亦在25日實行空中的運輸補給，以提供西柏林居民日常生活所需物資，另一方面則對蘇佔區進行反封鎖，禁止從蘇佔區的車輛進入西佔區。直至1949年5月12日美、英、法、蘇方達成協議，正式取消對柏林的封鎖，此為第一次的柏林危機。由於德國與柏林的分裂問題沒有獲得根本的解決，雖然1949年的協議暫時解決了柏林的封鎖，但美蘇雙方仍常於此一問題上較勁。1958年，蘇共總書記赫魯雪夫提出柏林局勢「正常化」的想法，意即希望締結新的對德和約，使西柏林成為一個非軍事化的自由城市。這固然是蘇聯冀望西方勢力能夠退出西柏林，以鞏固蘇佔區的存續，另一方面，西柏林位處於東德境內，在戰後經濟的復興，已成為西方生活的一面鏡子、資本主義世界的一扇櫥窗，這無疑使得東德人民更加嚮往西德。自1948到1960年間，約有250萬人從東德來到西德，這也迫使赫魯雪夫向西方施壓以謀求解決之道。以美為首的西方國家斷然拒絕了蘇聯的要求，美國總統甘迺迪決定以武力與蘇聯相抗衡，除了在媒體上嚴正說明美國的立場，並得到北約的支持。1961年，蘇聯開始封鎖東西柏林的邊界，以阻止東德人民繼續逃亡西德的態勢，而後更於8月13日午夜，沿柏林分界線設置路障與鐵絲網，後又築起一道高達3公尺的水泥牆，這即是著名的「柏林圍牆」。美蘇雙方儼然有劍拔弩張的態勢，幸而彼此各退一步，未將緊張情勢升高，直至10月，赫魯雪夫宣佈取消對德和約的最後期約，方使第二次柏林危機正式落幕。