宋元時期明州(元時改稱慶元，即今寧波)為中國對高麗和日本的重要貿易港口。中國商人到高麗進行貿易的人數，少則幾十人，多者數百人。宋神宗元豐二年(1079年)規定，商人前往高麗貿易金額達5000緡者，必須先行前往明州登記，不然就以走私論罪。此外，鑑於高麗方面不斷派遣使者出使中國，宋徽宗政和七年(西元1117年)宋朝政府在明州特別設立了高麗使館，用來招待出使中國的高麗使節。宋代亦有不少阿拉伯商人前來中國貿易，明州亦設有波斯館，專門接待來自阿拉伯的商人。這些阿拉伯人數量眾多，在當地也形成名為「波斯巷」的住家。咸平年間(西元998~1003年)還為這些外商建立了清真寺。北宋初年，由於日本實施「鎖國政策」，中日之間官方貿易為之中斷，但是民間的貿易仍繼續進行，大抵以宋朝商人前往日本貿易居多。南宋紹興二十八年(西元1158年)，日本廢除不許人民出海貿易的限制，因此日本船隻大量來到中國，一年之中約有四十、五十艘的船隻來到明州貿易。明州港的貿易額十分龐大。宋神宗熙寧十年(1077年)，明州進口的香藥有4739斤，數量佔全國港口的第二位。元代明州出產的產品眾多，其中以「明州席」最為著名，真臘國幾乎家家戶戶都有使用「明州席」。元人張翥於是作詩稱讚慶元貿易的盛況：「是邦控島夷，走集聚商舸，珠香雜犀象，稅入何其多。」貿易的興盛，促使明州人口增加，北宋太平興國年間至崇寧年間，明州的戶口數增加三、四倍之多，人口數大約有二十二萬人，到了元代，明州人口達到五十萬人。