宋元時期泉州海外貿易十分興盛，元朝時成為著名的國際大港，威尼斯商人馬可波羅在他的遊記中所說的「剌桐」，所指的就是泉州。泉州港興起後，人口大量湧進城裡，造成泉州城牆不斷的擴建。當地人民生活富庶，宋人洪邁在其書《夷堅志》記載：一個楊姓海商，從事海外貿易十餘年，財產達二萬萬之多。一次前往臨安所攜帶的貨物，價值就高達四十萬緡。泉州人們富裕的情形，亦可以從泉州橋樑的建築窺之一二。泉州有許多著名的橋樑，例如順濟橋、石筍橋、烏嶼橋(長達五里)等，都在宋元時期修建而成。就整個泉州的橋樑來說，宋元時期所建築的部分，就超過一半以上。這些橋樑的建成，有助於當地的交通發展。外來商人也有不少人選擇居住在泉州地區，當地人們稱為「蕃人巷」，這些蕃人膚色則有黑、白兩種。這些商人每年都搭乘巨大的船隻，帶來許多香藥和寶貨。元代泉州更加的興盛，吳澄稱讚泉州為「七閩之都會」，可以看到許多奇珍異寶，富裕的大商人更是隨處可見。莊彌邵亦稱讚此地為「四海商舶聚集之地。」馬可波羅在他的遊記中寫到：「離福州後，渡一河，在一甚美之地騎行五日，則抵剌桐城，城甚廣大，隸屬福州。這個港口輸入的商貨、寶石、珍珠之多，竟至不可思議。此處一切生活必須之物皆十分豐富，此城為世界最大的良港之一，商人商貨聚積之多，幾難言信有其事。」摩洛哥旅行家伊賓?拔都達(Ibn Batuta)讚美到：「泉州為世界上著名的海港之一，港中有大船約數百艘，小船無法數計。每個居民皆有園一所、田一處，屋子則在田地的中央，這個居住方式，和其他中國城市相同，可見中國人之城市甚大。」泉州興盛的海外貿易於明朝中葉開始沒落，這和明朝政府實施海禁政策以及漳州的走私貿易有關。