當代猶太復國主義之父的赫茨爾(Theoder Herzl)，本是奧地利《新自由日報》派駐巴黎的記者。他在1896年出版《猶太國：現代解決猶太人問題的一種嘗試》(Der Judenstaat：Versuch einer Modernen Losung der Judenfrage )一書，主要是受到法國發生「德雷福事件」(Dreyfus Affair)的影響。1894年，法國政府指控一位猶太人軍官德雷福(Alfred Dreyfus)將重要軍事情報傳遞給德國人，以叛國罪的罪名，處以終身監禁。赫茨爾曾對此一事件做過報導，追蹤此案時，親眼看到群眾在法庭審判期間大喊「打倒猶太人」。儘管證據顯示德雷福無罪，但是，一直到1906年，法國政府才承認是反猶心理作祟，造成誤判，並且認錯。此一事件已對猶太人造成傷害，且法國到處充斥反猶情緒。猶太人頗為震驚，因為他們認為法國已是歐洲相當開明自由的國家，如果在法國都可能發生這種情形，那麼猶太人無論身處何處都將無安全可言。因此，赫茨爾在《猶太國》一書中指出：猶太人只有住在自己的土地上，才能夠有尊嚴的自由過活。1897年，赫茨爾在瑞士巴塞爾(basel)召開第一次猶太復國主義者會議(First Zionist Congress)，成立世界猶太復國主義組織(World Zionist Organization)，宗旨為「在公法的保證下，於巴勒斯坦建立猶太人的家園」。這個組織變成是全球成員龐大，影響力最大的猶太復國運動團體。赫茨爾一方面成立猶太國家基金，準備在巴勒斯坦購買建國用的土地，另一方面爭取國際的支持，尤其希望能得到當時統治巴勒斯坦的鄂圖曼土耳其帝國的贊同，但卻徒勞無功，於是他轉向英國尋求支持。1903年，赫茨爾在第六次猶太復國主義會議宣佈，英國提出要讓猶太人建國，地點是東非的烏幹達。這項英國所提議的計畫，造成重大爭論。雖然有人支持赫茨爾，也有人反對，認為那是扭曲了猶太復國運動的理想，在東非復國無疑是失去了錫安山(所羅門王聖殿所在的山丘)、錫安主義(Zionism，即重返巴勒斯坦的復國主義)的目的。雖然赫茨爾最後仍然獲得足夠的支持票數，但他們強調，東非是猶太人暫時的庇護所，巴勒斯坦才是錫安主義者最終的依歸。不過，東非復國的決議最終在1905年第七次猶太復國主義會議中被拒絕了，而赫茨爾在1904年因過度勞累而死於肺炎，享年44歲。他雖未能見到夢想實現，但他的理念在猶太人中引起很大的反響，猶太人經歷艱辛的過程，終於能夠復國。