首位使用「共產主義者」一詞（communiste）的卡貝（Etienne Cabet 1788-1856），為一律師和政治人物。在七月王朝時期，曾被放逐於英國，期間寫下的《伊卡利之旅》（Voyages en Icarie），在勞工階級之間廣受歡迎。書中描寫一個施行共產主義的烏托邦小島，那裡的居民享受一種高所得生活，廢除財產繼承制度，制定工資給付標準，成立國有工廠及公立學校教育，讓工作的時間縮短為一日七小時，又簡單又具吸引力。馬克思在1842年因其為《萊茵新聞》撰寫文章，首次聽到共產主義者（40年代烏托邦社會主義的思想，從法國的源頭逐漸滲透入萊茵地區）。1843年10月前往巴黎；1845年被基佐政府驅逐，前往倫敦。1847年參加「正義同盟」（1836年由流亡巴黎的德國社會主義者組成的團體。馬克思和恩格斯取得改組為「共產主義者同盟」（Communist League）的領導權，期間共同撰寫《共產主義者宣言》（The Communist Manifesto）。馬克思（1818—1883）最廣為人知的哲學理論，是他對於人類歷史進程中階級鬥爭的分析。他認為這幾千年來，人類發展史上最大矛盾與問題，在於不同階級的利益掠奪與鬥爭。依據歷史唯物論，馬克思大膽的假設，資本主義終將被共產主義取代。一般認為馬克思的哲學，在他的時代沒有絕對的影響力。在他去世幾年後的19世紀末，馬克思哲學迅速地傳遍各地。社會主義成為歐洲先進國家政經改革的趨勢。之後，馬克思主義也分成非革命派（evolutionary Marxism）與革命派（revolutionary Marxism）兩大陣營。非革命派學說，又稱修正主義派，以愛德華?伯恩斯坦（Edward Bernstein）為中心，主張漸進式的社會主義發展，視馬克思主義為一種道德標準。而革命派學說則以列寧最為著名，強調激進革命的重要性。革命派視馬克思主義為一種歷史科學理論，認為這種理論是絕對正確的規律與言說。他將社會主義理論的重心，從其合理性轉至其歷史必然性，認為人類社會已不可避免地突破原始共產主義而劃分為階級；必然會經由階級社會的依次更替而進化。即每一個階級社會儘管存在著不公正，但都曾經是「進步的」；由於每一個階級社會都包含著「內在的矛盾」，這些矛盾在一定時候會成為其進一?發展的障礙，並產生出取代它的力量。對應於當代，信奉資本主義的布爾喬亞社會，為這些階級社會中的最後一個。馬克思心目中的「綜合命題」是共產主義社會的來臨，其根源來自勞工階級和有產階級鬥爭的結果，此時勞工階級全面勝利，形成另一更高層次的統一，人類的利益從此互相調和。故符合勞工階級利益的社會制度，即是社會主義或共產主義。