愛琴海北起色雷斯，南到克里特島，西自希臘本土，東達塞普勒斯。這片海域將破碎難以統一的希臘世界結合了起來，而在這塊海域中所發展出的文明，即稱為「愛琴文明」。克里特島是這個海域中最大的一座島嶼，也是愛琴文明最早的中心。古克里特島的文化代表愛琴文明發展的一個階段，它以傳說中克里特的邁諾斯王而被命名。亞瑟伊凡思爵士(Sir Arthur Evans)將這個屬於青銅器時代的文明分成三個時期：早期邁諾安(3000–2200 B.C.)，中期邁諾安(2200–1500 B.C.)以及晚期邁諾安(1500–1000 B.C.)。根據考古發現，克里特島文明的來源和埃及有著密切的關係。例如，在新石器時代的遺址中，在諾薩斯出土的黑曜石石器，在尼羅河也發現同樣的東西；在諾薩斯出土的許多土偶，顯示克里特島的文明和亞洲也有密不可分的關係。克里特進入青銅器時代後，突飛猛進，躍居愛琴海的貿易中心，並掌握了地中海的海上霸權。西元前十八世紀時，島內的三大政權中心互爭雄長，結果是由諾薩斯國王獲得最後的勝利。擁有強大海軍的邁諾斯王建立了克里特島上第一個統一的海上霸權，將邁諾斯王國推上巔峰。邁諾斯王國以其強大的海軍力量橫掃了地中海上的勢力，建立許多殖民地；並掃蕩了海盜，保護殖民地的商船。在邁諾斯的保護之下，沿海居民得以安居樂業。後來，這個王國被由希臘半島南下的亞該亞人（Achaeans）徹底毀滅，代之而起的是邁錫尼（Myeenea）文化。西元前1500年左右，亞該亞人帶著進步的武器，併吞整個希臘半島，建立邁錫尼文明。在西元前1400年左右，克里特島受到了一個大地震的影響，亞該亞人趁虛而入，征服克里特島。愛琴海的文化中心就由克里特島轉移到希臘半島。邁錫尼文化的勢力遍及全地中海，以富於黃金聞名，財力十分雄厚，然而整體而言，文化的水準稍遜於克里特人。由於對海外的無限制擴張，減低了在希臘半島上的軍事力量。西元前1200年左右，多利亞人（Dorians）兵分兩路逐走了亞該亞人；生還的亞該亞人逃到小亞細亞。多利亞人將邁錫尼文明摧毀，然而也將鐵器文明帶進了希臘半島，取代原本的青銅器文明。