哥倫布（Christoper Colombus，1446-1506）為義大利北部熱那亞的望族子弟，從小就對地理學有深厚的興趣，累積了豐富的航海知識，十五歲時開始他的航海生涯。在多次的航海過程中，哥倫布獲得寶貴的航海經驗，磨練出堅忍不拔的冒險精神，成為一位出色的航海家。三十二歲時定居葡萄牙，歸化為葡萄牙人，並娶妻生子。當時的葡萄牙正大力發展海上探險，尋找前往東方的航路，哥倫布與地理天文學家托斯卡內利（Toscanelli）通信，堅信地球是圓的，向西方航行，必然會到達亞洲大陸的東端，這也成為哥倫布發現新大陸的基本信念。哥倫布堅信地圓說，認為亞洲大陸就在歐洲的西方，向西航行便能到達。1487年，哥倫布覲見葡萄牙國王約翰二世，提出西航中國、印度的計畫，但是卻未得到約翰二世相信與支持，無法進行西航計畫。哥倫布又先後到熱那亞、威尼斯與英國尋求支持，都無結果。最後轉往西班牙，受到西班牙伊薩貝拉（Isabella）女王，以及培雷茲主教（Juan Perez）的支持，哥倫布的西航計畫得以實行，此時的哥倫布已是四十六歲的中年男子了。西元1492年八月三日，哥倫布率領三艘船艦：聖瑪利亞號（Santa Maria）、平塔號（Pinta）、尼那號（Nina），從西班牙巴羅斯港（Palos）出發，正式踏上西航的冒險航海旅程。船隊經過加那利群島（Canary），持續向西航行，經過兩個多月的航行，發生多次船員暴動的危機，哥倫布順利帶領船隊到達美洲新大陸，他們所踏上的第一座島嶼，被命名為「聖薩爾瓦多島」（San Salvador），就是今天巴哈馬群島（Bahama）的瓦特林島（Watling）。哥倫布確信他所登上的陸地，是亞洲大陸印度的西部，巴哈馬群島被稱為「西印度群島」，直到哥倫布死前，他仍然相信他所發現的土地是亞洲大陸。雖然哥倫布的地理知識並不正確，終身也沒有達成他到達東方中國印度的夢想。然而，他所發現的美洲新大陸，卻成為歐洲人的新天地，擴展了歐洲人的生活空間，也刺激了歐洲人向海外發展的興趣與熱潮，大大影響了世界歷史的進程。