五口通商後，北洋海運和長江內河仍為中國帆船活躍的區域，但在1858年簽訂《天津條約》後，中國的江海航權進一步開放：1.增闢沿海口岸：續開牛莊（營口）、登州（?台）、台灣、淡水、潮州（汕頭）、瓊州等港埠。2.開放長江水道：包括鎮江、南京、九江、漢口等港口。《天津條約》不僅「打開了上海以北一千五百英里的沿海貿易」，同時把長江變成外商的「黃金水道」，外人勢力從沿海迅速擴延至內河，傳統航運難以拒抗，急遽潰敗。之後再簽訂《北京條約》(1860)、《長江各口通商暫訂章程》(1861)等條約與附屬章程，讓外國航運業者攫獲龐大的水運利權。1861年初，英美相繼派出各自的武裝船隊深入漢口窺探，同時上海的洋行紛紛購置船隻，利用太平天國戰亂，趁機哄抬運價，爭奪長江沿線的運輸貿易，利潤豐厚到「往返一次，所收水?，足敷『購船』成本」。繼中國沿海航線之後，長江成為列強侵陵角逐的場域。最早將輪船駛進長江的是美商瓊記洋行，旗昌公司緊隨在後。英商最早闖入長江航線的則是寶順與怡和兩家洋行。在英美四大洋行進據長江航線後，其他一些洋行也陸續搶進。但由於競爭激烈，逕以削價對陣交手，使得許多公司由盈轉虧，漸感難以支持，不得不轉售他人或撤出長江航線。1867年，列強再藉著修約，提出擴大內河行船、貿易的要求，將中國從東北直到華南的重要內河，都列為覬覦與開拓的目標，尤其是自漢口上溯重慶的長江上游（川江），1869年英國即已深入窺探，為川江行輪、通商、擴大華西廣大的內地市場先行準備，乃至1879年《煙臺條約》的簽訂，可謂是英國為入侵中國內地積極運作的產物。未經幾年，英國商人就成功的試航於川江了。在西方列強大肆爭奪長江利益的同時，也未忘記拓展中國沿海及珠江下游的航運勢力，1860年代初期，外商輪船已經以上海為中心，定期航行到沿海每一開放的口岸，有些並把航線延伸到台灣。