甲午戰爭爆發之時，正值中國棉紡織工業開始獲取優渥利潤的時期，當給外人得在華設廠的《馬關條約》一經簽訂後，不僅朝廷譁然，紳商與官員亦紛紛鼓吹設廠自救或發表經濟救國言論。如張謇主張獎勵植棉，並宣導農工商一體化，他在創辦大生紗廠與通海墾牧公司後，取得紡織實業經營經驗，更提出了著名的「棉鐵主義」。而急需以紗布廠盈利擴充政治資本與重工業的張之洞亦以為開放各國在通商口岸設廠，中國工匠生計從此盡矣，當務之急應設法補救。滿清政府面對新局，採取的解決之道有二，一是在各地設立商務局，直接主持各地設廠事宜，二是明定章程，獎勵民營。1895年12月，光緒循御史王鵬運奏請通飭各省督撫於各省會籌設商務局，令「以官為設局，一切仍聽商辦，再由各商推舉殷實有聲望之紳商，派充局董，駐局辦事。並由各府州縣於水陸通衢設立通商公所，各舉分董，以為聯繫，開啟日後各省商務局辦理各項實業的源頭，亦是蘇州蘇綸紗廠（1897）年與南通大生紗廠（1899）設立之起源。