1921年1月30日，在林獻堂領導下，旅日臺灣留學生和有識之士一百八十七人簽署，向日本貴、眾兩院請願，要求設立擁有特別立法權和預算審議權的民選「臺灣議會」，揭開「臺灣議會設置請願運動」之序幕。其後，年年簽署請願，至1934年共提出十五次請願。同年10月「臺灣文化協會」成立後，即積極聲援該活動，也引來總督府開始對林獻堂等領導人施壓，迫使其退出請願運動。為了對付總督府之壓力，蔡培火、蔣渭水等人於1923年組織「臺灣議會期成同盟會」，以組織力量推動請願連署，總督府以違反「治安警察法」為由，於12月16日進行全島大檢肅，史稱「治警事件」。但此事件反而激起民眾關心政治之熱潮，1926年以降請願簽署人數均多達一、二千人。1927年臺灣文化協會分裂後，請願運動改由臺灣民眾黨推動，訴求升高，要求制定臺灣憲法和設立自治議會。九一八事件後，日本國內法西斯主義逐漸抬頭，壓抑自由思想，影響所及，請願案不但未獲國會採納，更有議員指稱請願動機乃本乎「民族自決主義」要求當局取締。鑑於請願無所指望，1934年9月，林獻堂等重要同志集會決議中止請願運動。就十五次請願運動連署者的教育背景觀之，第一至五次請願學生占30％至80％，顯示學生為運動主力，其後，漸被社會人士取代。又請願領導人固然是士紳階級和知識分子，但僅受過初等教育或舊學出身者平均高占80％，顯示請願運動在基層社會有一定的基礎。至於該運動雖然受制於殖民體制而未能成功，然而卻帶來以下影響。其一，喚起臺人政治、社會乃至文化意識，尤其是議會政治、國民的權利義務等近代民主觀念，廣為傳布。其二，該運動揭櫫自治主義，並肯定臺灣特殊性，有助臺人拒斥同化主義政策，亦為政治運動奠定以臺灣為本位之立場。