戰後的東南亞國家，雖然殖民勢力逐漸退出，紛紛獨立，卻陷入冷戰對峙的結構中，美國為了防堵共產勢力而積極援助親美國家，相對地，共產勢力也在此地積極發展，其中以越南、柬埔寨與寮國影響最深。大部分的東南亞國家都採取立憲主義，菲律賓、印尼採總統制；新加坡、馬來西亞、泰國採內閣制。雖然大部分都希望朝向民主政治前進，但東南亞國家大多陷入軍人專制、威權統治的情況，如泰國就是陷入軍人專制的政治混戰；馬來西亞、印尼及新加坡則是威權統治；菲律賓則是貪污腐化、軍事政變使民主發展停滯。民主並未真正在此落實，而是產生所謂「半民主」的政治情況。而如何改革這些政治上的問題，真正將國家推向民主化，則是21世紀東南亞國家所需面對。1967年8月菲律賓、印尼、新加坡、馬來西亞以及泰國成立東南亞國協(Association of Southeast Asian Nations ASEAN)，1971年進一步強調要使東南亞成為「和平、自由、中立區」，在國際上密切合作，會員國採取聯合陣線爭取權利。1980年代，此地重要勢力國協、越南、中國、蘇聯與美國願意重新談判解決本地最重要的柬埔寨問題，1993年柬埔寨得以制定新憲法並迎回流亡的施亞努。如今東南亞國協擁有10個會員國，並於2007年東協10國簽訂《東協憲章》與「東協經濟共同體藍圖」，2009年進一步簽署《東協政治與安全共同體藍圖》以及2015年實現東協共同體的路線圖。