絲一直為中國重要的輸出品，其主要可分為生絲、絲織品的輸出。生絲指「10粒繭的定粒繅產物」，即由十粒蠶繭組成，一粒蠶繭約可抽出800至1000公尺的蠶絲。至於絲織品則各色綢緞，五花八門，除了織法不同組成不同織品、圖案外，還包含染色技術。大航海時代開啟以來，至東亞的葡萄牙、西班牙、荷蘭人，無不利用絲織品作為其貿易重要一環，而東亞的日本對於中國絲織品之需求亦相當大。到了十八世紀外國人對於中國絲貿易競爭激烈，也使中國生絲價格上升。不過嘉慶16年(1810)起英國商人主要買入生絲，而絲織品則為美國商人所親睞，道光元年起，生絲、絲織品出口皆有所增加。鴉片戰爭以前，尚為廣州獨口時期，每年出口的生絲至少在一萬擔上下，1821至1837年生絲出口增加2倍半，然鴉片戰爭的影響，使出口量下滑。鴉片戰爭後，中國生絲貿易仍以英國商人為主。五口通商後，絲織品的出口於原本的廣州，轉為以上海為主，而出口的景氣則有所回升。上海的突出在於生絲、絲織品最主要的生產中心於江浙一帶，如著名的浙江湖州府「湖絲」(生絲的一種)。然而太平天國破壞了江浙的主要生產中心，使得其他地區絲織品可趁機發展，特別是廣州地區，使得廣州出口量也連帶提升，1861年後出口量逐步上升，1868年後更恢復到約一萬多擔的水準。即使如此，中國絲織業仍要面臨新時代的挑戰，也就是機器化，在中國仍使用手工繅絲之時，國外已經開始推廣機器化，1872年陳啟沅創辦了第一家機器繅絲場，開始了絲織業的另外一個時代。然而1890年代中國絲織出口開始出現了競爭對手－－日本，且1900年起日本、美國為了保護其國內織業，而加重對中國織品課稅，然而生絲作為原料的出口仍被需要。1914年，第一次世界大戰爆發後，棉、羊毛、絲織品等需求大增，同時帶動中國絲貿易。1930年代後，面臨人造絲的興起，以及日本絲綢的強力打壓，外加中國內部的動盪不安，中國絲及其絲織品已失去其原有的優勢地位。