英國為追求自由貿易，打開中國貿易大門，在林則徐沒收鴉片後，決意採取強硬的態度，並迫使中國接受其要求。鴉片戰爭後，依照英國之原則於道光22年8月29日簽訂南京條約，中國又稱為「萬年和約」，共有13條，是不平等條約之始。其中主要內容有允攜帶家眷居住；開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口進行貿易；割讓香港給英國；設領事；賠款約2100萬元；廢公行；關稅協定；英國貨物於某港納稅後，即可運遍各地，不得加重稅例，只能按照估價則例，每兩加稅不能超過某分(其後成為子口稅之依據)等。其後清政府認為其中尚需斟酌的地方，於是再次與英國協商，道光23年6月25日再次簽訂中英五口通商章程，中英人民訴訟，按各國法律辦理；雙方協定關稅，公佈海關稅則，分進口稅、出口稅，規定每百兩抽五兩，即「值百抽五」。8月15日又訂通商附黏善後條款，稱虎門條約，定英國人不可至內地，但可在五口租房屋、租地建房；若與它國簽訂新約，英國「一體均沾」。至此，英國獲得領事裁判權、協定關稅、租界、片面最惠國待遇。其後美法與中國簽訂類似的中美望廈條約、中法黃埔條約。咸豐6年(1856)，英國因為修約被拒，藉口亞羅船事件，聯合法國出兵中國，是為英法聯軍之役，結果於咸豐8年簽訂天津條約。除了新增其他通商口岸外，還開放外人能進入內地遊歷、通商；訂子口稅等。其後中英針對鴉片開禁協商，決定開放進口鴉片，改稱「洋藥」，每百斤稅銀30兩。至清朝被推翻前，共有18國與中國簽訂55種商約。藉由不平等條約的簽訂，外國商人能控制中國對外貿易，達成其自由貿易的想 法，將中國徹徹底底帶入世界市場。中國卻因此失去自由制定關稅的能力及海關權的旁落，都影響了中國財務行政的運作，阻礙了中國貿易的發展。