德國的產業結構在十九世紀中葉，仍舊以農業為主，不過1834年關稅同盟的締結，為日後德國邁向二級產業奠定良好的基礎。再加上普法戰爭勝利帶來大量賠款，工業革命終於在俾斯麥執政時期開花結果，自此德國逐漸樹立其歐洲工業大國的地位。然而第一次世界大戰對蓬勃發展中的德國經濟造成嚴重的頓挫。當德國政府決定開啟戰端的時候，並不認為這會是一場歷時四年、損耗大量人力與物力的災難。因此戰略與戰術上，都傾向以速戰速決的方式擊敗俄、法兩國，德軍將領與部隊也在一定程度上達到目標。隨著戰事日漸膠著，缺乏長期戰爭準備的德國，國內開始出現經濟上的困境。1915年，糧食出現短缺，主要是英國封鎖造成許多糧食無法進口至德國，6月，政府實施麵包配額管制。1916至1917年間情況更嚴重，麵包嚴重短缺，城裡出現搶糧、搶店、示威，許多農家不再帶作物去市集，以免被搶，約70萬人在大戰期間活活餓死，戰後營養不良現象普遍，許多年輕人因而被認為無法勝任工作。不單糧食匱乏，軍需也一樣短缺，所有彈藥在1914年10月用盡，工廠人手不足，唯有靠女性填補，1918年婦女在工廠就業人數高達230萬，較1913年的160萬高出許多。軍工廠中工人的工資比較低、工時長、加上戰爭期間原有福利都被取消，工人不滿，使1918年的示威、罷工頻仍，甚至加入革命行列。除了戰爭對於產業的打擊，戰後的條約以及經濟大恐慌更摧毀德國緩慢重建中的金融和貨幣體系。凡爾賽和約中對德國索賠的巨額賠償，實際上以德國在戰後羸弱的經濟，只能支付賠款的一小部分，而這一小部分賠款仍足以導致德國所得貸款減少，迫使威瑪政府以大量印製鈔票應付財政赤字，結果引起惡性通貨膨漲；同時條約規定德國以礦產資源和工業設備賠償，未能以現金支付，更激起德國民眾的不滿。至於1929年開始的經濟大恐慌，更進一步瓦解德國亟欲復甦的經濟。1932年，德國約有五百萬人失業；不少人將困境歸咎於執政的威瑪共和政府。對脆弱的共和國而言，經濟大衰退是一場大災難。當時各在野政黨都想推翻共和，致使議會中無一政黨能夠取得大多數席次，這也是納粹黨日後能夠取得政權的重要因素。