倫敦輿論為之聳動，誇大英國官民在廣東受到暴力挾制，失去自由，糧食斷絕，幾乎餓死，並被以死刑威脅，英國國家尊嚴受到污辱。又有人說中國不准鴉片進口，是因為中國要自己栽種，而林則徐和其他官員就是其中經營者之一。自廣東回到英國的煙商也多方運用關係，鼓動對中國開戰，英國各大城市的商人紛紛上書，要求政府保護英人在中國的商業利益。1840年，當時的維多利亞女王在國會演說，表示正密切注意英人的在華利益和國家尊嚴。後來，英國人離開澳門和穿鼻海戰的消息傳回英國，英國政府終於決定派印度艦隊援助，並組成遠征軍，由義律的堂哥懿律 (George Elliot)為海軍統帥。英國外相巴麥尊在國會上報告對中國用兵的目的和軍費案，支持英國政府的議員認為中國污辱英國國旗，妨害英國商務，劫奪英國財產，危及英人生命，本該嚴懲。然而，也有國會議員抨擊英國政府不取締鴉片貿易，英國國旗是保護公正與榮譽，而不是保護毒品，不可因鴉片對中國開戰。國會進行表決，最後271票對262票，以些微差距同意了政府的出兵。不過，英國政府始終未正式宣戰，認定這次出兵是「報復」，而非戰爭。