自從1898年以來，中國的鐵路及其沿線礦產，幾盡入外人所掌握，但由於維新運動及八國聯軍的刺激，逐漸激起士紳的覺醒，形成收回主權的風潮。在這波收回主權運動的浪潮中，鐵路也成為了爭取的重點項目之一，不論已成未成，均應一律收回。1900年，中國與美國合興公司所訂粵漢鐵路條約，言明借款不得轉讓他國。第二年合興公司股票大半售與比利時，實為法國所得。1904年張之洞以美方違約，要求原約作廢，湖南、湖北、廣東紳民爭之最力，海內外輿論一致聲援，留日學生組織湘粵鄂三省鐵路聯合會，留美學生王寵惠等復引證法理，指出美政府無權干預。美政府鑑於三省民氣激昂，為緩和當時的排抵美貨運動，原約終於1905年作廢。旋得清廷許可，該路由鄂、湘、粵三省各自籌款，分段興築。自粵漢路收回商辦後，各省紛紛自設公司，要求廢除借款，自辦本省鐵路。此時雖然各省拒絕向外人借款，但卻難以籌集鉅款來興辦鐵路，同時清廷希望從借款中獲利，故現令各省將已准各路限期完成，否則由郵傳部籌畫辦理，並於1908年特派張之洞督辦粵漢、川漢兩路，次年與外資簽訂借款草合同。但廣東鐵路公司股東堅持自辦。張之洞去世後，清廷將粵漢、川漢兩路收歸郵傳部接辦，但湖南鐵路公司及諮議局繼起反對借款，湖北亦成立商辦鐵路協會。1910年湖北鐵路獲准商辦。築路的盛宣懷尤力收回，路權運動漸因借款問題，造成民間與政府之爭。