粟特人借助外族統治者的勢力，結合粟特地區位居絲綢之路要衝的優勢，進行東西方的轉運貿易。英國考古學家斯坦因於西元1907年，遊歷敦煌西北長城烽燧時，發現了一組用中亞粟特民族的文字所寫的粟特文信件，而這是在涼州（今甘肅省武威市）的粟特商人在西晉末年（約在西元312年前後），寫給家鄉撒馬爾干（Samarkand，今烏茲別克共和國）貴族的書信，卻被埋藏在敦煌的長城腳下。信中談到，這些以涼州為大本營的粟特商團，活動的範圍東到洛陽，西到敦煌，經營中國絲綢等商品的長途販賣，它們反映了粟特人藉著絲綢之路，來到中國進行貿易活動。約略西元五、六世紀時，粟特人處在突厥汗國的統治範圍內，趁便往東北方的楚河流域建立城鎮；西元六到十世紀之間，又到伊犁河、羅布泊與蒙古高原等地拓展了移民點，徙居今日中國的西、北方。西元1999年，考古學家在太原市南郊王郭村發現了隋代虞弘墓，墓志中說他是魚國尉紇磷城人，自13歲起，任柔然高官，曾出使波斯、吐谷渾等國，出使北齊時被留任。相繼在北齊、北周和隋三代為官，北周時曾擔任掌管入華外國人事務「檢校薩保府」一職。虞弘的特殊經歷可以視為粟特人移居中國發展的一個縮影。到了唐初，粟特人往往以突厥的名義，向唐朝進行「朝貢」式的貿易，因此部分居留在魯、麗、含、塞、依、契等六胡州（alti cub sordag，今寧夏回族自治區、陝西省北部一帶）。西元1981年在洛陽發現了唐代定遠將軍安菩夫婦合葬墓，墓誌銘文稱安菩為「陸胡州大首領」，表明他是來自安國的粟特人，來到唐朝內地居住，擠身官宦群並統領家鄉移住唐朝的移民村－六胡州。他們離鄉東遷的目的，正是跟東鄰的中國進行貿易，卻也逐漸定居於此，這些粟特移民慢慢地漢化，外表卻還有不少人是深目高鼻。中國化的粟特人很多，如幫助唐朝平定史思明亂事的李抱玉，便是祖先遷居到武威的粟特安國後裔，由於李抱玉後來恥於跟同鄉的安祿山同姓，請唐朝皇帝改賜國姓為李。又如五代十國時期，割讓燕雲十六州給遼國，並甘願作兒皇帝的石敬瑭，就是來自石國的粟特人後裔。不論如何，粟特人四處經商與移居，使得他們能在七世紀時，開展出東起唐帝國，西達大食帝國的陸路貿易網絡。