唐天寶十四載(755年)，兼領河北三鎮節度使的安祿山，基於他跟權相楊國忠之間的個人仇恨，以清君側為藉口，發動二十萬大軍舉兵南下，開啟了長達八年的軍事動亂。由於長期戰亂的破壞，過去集權中央、強而有力的大帝國，至此不復存在，唐室好不容易借助各地軍人敉平叛亂後，為了獎勵有功軍頭並確保效忠，皇帝在全國各地普設節度使的職位，來安置這些勢力膨脹的軍人，日後演變成藩鎮割據的局面。安史之亂結束後，節度使的數量從原有的十個增加到四、五十個之多，軍隊的數量也擴充到八十萬人左右。這些節度使在其領地內擁有莫大的權力，宛如封建時代的諸侯國，因此當時人常以「方鎮」或「藩鎮」來稱呼，節度使則稱之為「藩帥」。當時大部分的藩帥多由軍人出任，名義上由中央朝廷指派，表面上接受皇帝號令。如發起叛亂的河北三鎮，最後是以自願歸順方式結束戰爭，用以換取在朝廷默認下可以自選藩帥利權，如同是一個自治的政體。一般而言，藩鎮的軍隊幾乎全由職業軍人組成，由內而外可以分為三種層次。最內一層是藩帥個人私募的親衛部隊─「牙內軍」，人數從數十人到百人都有，任務純粹是保衛藩帥的安全，當藩帥調任時會隨之移動。其次是藩鎮軍隊中的核心─「牙軍」(或稱「衙軍」)，他們往是從藩鎮軍隊中選拔出來的在地精英所組成，駐守於藩鎮治所的州城，對於藩鎮內部事務，擁有極大的控制權。如果中央指派的藩帥作為，無法合乎他們的期望，這些牙軍設法暗殺或者逐走原有的藩帥，自行推舉人選，十分囂張。在朝廷文人的眼裡，他們即是跋扈的代名詞。藩鎮真正多數的軍隊是在最外一層，即所謂的「外鎮」或「鎮軍」。他們是藩鎮稅務以及防務的實際執行者，其組成部分除了職業軍人之外，也參雜了地方豪紳所領導的民兵團。由於藩鎮的軍隊大多數以在地人所組成，常透露強烈的地方性格，不願從事遠征作戰，朝廷需要他們開赴前線抵抗外族時，經常與朝廷發生直接衝突。在歷經多次的波折後，朝廷與藩鎮之間逐漸發展出彼此能夠接受的相處模式，以維持表面的和平：朝廷放任地方藩鎮意壓榨轄區內的居民，以滿足軍人對於財富的追求；藩鎮則接受朝廷的指揮，撥出部分的軍隊至邊境，承擔防務，以維持唐室的延續。然而，這種和平的代價，最終卻是在藩鎮過度使役民力的弊病下，激起了更大型的民變，成為李唐帝國的送別曲。