1845年，英國首相、小說家狄斯雷理（Benjamin Disraeli）曾這樣描寫當時的社會：「英國存在著兩個國度，其間沒有任何往來，也沒有共同的情感。他們對彼此的習慣、想法和感覺一無所知，有如他們是住在不同區域，甚至是來自不同星球的居民。他們猶如是接受不同教養方式的培育，接受不同食物的餵食，接受不同習尚的規範，甚至接受不同法律的統治一般。」一語道出工業社會的階級問題。工業革命後，大批勞工出現，勞工問題漸成為工業社會的重要課題。勞工通常屬於馬克思筆下沒有恆產的「無產階級」，也沒有專業技能，純靠勞力賺取工資維生。為了工作機會，勞工大多聚居於新興的城市，尤其是新興的工業都市。這類都市大都未經規劃，居住條件不佳，成為貧民窟。在這樣的情況下，屬於弱勢族群的勞工，往往聚居在一起，同氣相求，產生團體感，逐漸形成階級意識。因此，不滿自己處境的工人，為謀求改善，於是組成工會，以集體的行動與資本家對抗。十九世紀前期，歐洲各國出現工人組織，英國在1824年就讓工會合法。勞工階層抗爭的手段相當激烈，甚至使用暴力。機械化大量生產後，許多工匠無法與其抗爭，相繼失業，就跑到工廠破壞機器，以為報復。最常採取的方式，則是以罷工迫使資本家接受他們的要求。但資本家也不是待宰的羔羊，對於勞工的抗爭，資本家則採取聯合陣線，阻撓工會的組成。亦或是遊說政府立法禁止工人罷工或組織工會。在勞資雙方兩大陣營的齟齬與衝突下，工人階級體認到唯有透過爭取投票權、制定有利的政策，才能為自己謀福利。隨著民主政治的進展，歐洲勞工普遍取得投票權，工人群眾成為影響政府決策的重要力量。例如1924年，英國的工黨贏得大選，成立了第一個由工會支持的民選政府。