蘇格蘭人亞當斯密（Adam Smith）承受法國農業學家奎內之經濟放任論，而集其大成，於美國獨立之年（一七七六年）發表其名著《國富論》（The Wealth of Nations），推翻已盛行二百年的商業侵略政策，頓使經濟自由（Economic Liberty）主義受到一般人的熱烈讚許。英國首先採行其說，歐陸諸邦亦俱相當受其影響；於是舊日管制工商的法規，限制對外貿易的條例，乃至保護關稅，穀類稅則（Corn Law）均漸廢除。工商業得到充分自由，遂使產業革命突飛猛進，普及各國。這實是經濟自由主義的大貢獻。繼起的李嘉圖（Ricardo）、馬爾薩斯（Malthus）等人，引伸他的學說，認為勞動者的工資，決於其生活需要，超過他的生活水準，反有害處；倘若一但社會不需要其勞力，則彼便無權消耗他人產生的食糧，這是承認資本家可以任意奴役勞工。這當然加重了資本主義的罪惡，也剝削了身處工作鏈底層的勞工，招致了更加偏激的敵對學說。在政治上，亞當斯密的學說認為工業社會，會自行調整工業革命後所產生的社會問題，而無需政府干預。然而在19世紀，自由民主制國家的投票權都普遍延伸，而獲得選舉權的公民，往往投票支持由政府進行干預來解決那些他們日常生活遇到的問題。識字率和知識傳播的增加，也導致社會上出現更多各種形式的激進主義者。社會自由主義者要求以法律來取締童工、限制最低工資和工作環境的安全。自由放任的經濟自由主義者則反駁，認為這樣的法律是對生命、自由和財產權的不公平要求，更不用說這樣的作法，會妨礙經濟發展。這造成自由主義內部開始產生爭議。經濟自由主義者強調經濟上的自由，並希望縮小政府的規模。然而社會自由主義者強調的是機會的均等，並希望擴大政府的規模，以保護公民免受經濟和自然狀態的困難所產生的後果，他們認為那些問題的嚴重只能由政府來解決。