東漢末年的長期戰亂，開啟了中國數百年分裂的時代，經濟、社會各方面都呈現衰退的現象。緊隨東漢之後的魏、蜀、吳三國，不約而同地發展出世兵制與中外軍制度，來建構自身的國家武力。三國時代最早確立世兵制度的是曹魏政權，也最具代表性。當時的軍戶被稱為「士家」。這些軍戶的前身，大多為曹操在崛起過程中所納編的降卒，為了確保這些降卒的忠誠與戰鬥意願，便將他們的家屬從一般民眾中抽離出來，集中管理，當作人質。時日一久，當軍隊因為戰鬥有所退損，也從這些降戶中挑選符合資格的成年男子來補足。同時為了確保軍戶數量的穩定，還強迫這些軍戶必須彼此婚配，不得與一般民戶聯姻，即使夫死之後，其妻也必須改嫁其他軍戶。在這些強制性的規範下，逐漸形成固定世代為軍的世兵制度。兩晉時期，曹魏的世兵制度仍然沿用下來，只是原來的軍戶─「士家」，則改稱為「兵家」。由於晉初偃武修文的國策，相關規定比三國時期來得寬鬆。比如曹魏時代列入軍戶士家子弟，不但有代父兄入伍的義務，也沒有遷徙的自由。只有當兵士創下了特殊戰功，方能獲得「除士名」的榮譽，得以恢復為一般的民戶。但進入了西晉後，兵家子弟放免條件便寬鬆許多，只要地方長官的賞識，就可能免服兵役，改行入仕。然而隨著逃避兵役的情況日趨嚴重，所以東晉中後期，官府又重新採用徵兵或謫兵方式，來彌補世兵之不足。對照漢朝的中央軍制，三國兩晉的軍隊編制有很大的變化，即中外軍體制以及都督制度的出現。中外軍制內容是指軍隊可分為「中軍」與「外軍」兩類，「中軍」就是直屬皇帝朝廷的中央部隊，駐紮在京師的內外；「外軍」則駐紮各重鎮要地，由中央派出的都督所統領，形式上受中央所指揮。在三國時代，統馭各外軍的都督，通常是由皇室親信或心腹功臣擔任，並根據都督本身的資望，可以分為「使持節」、「持節」、「假節」等三個級別。到了西晉，都督一職則往往由外戚、宗室來充任，因而埋下了後來引發「八王之亂」的種子。而在門閥聲勢高漲的東晉時期，重要的都督職位則由異姓大族所把持，往往一人身兼數個都督職位，因此出現像王敦、桓溫那樣的軍事強人，危及了王室的存續，甚至最後晉室也是亡於軍人劉裕之手。