在吞併了捷克斯洛伐克之後，英國首相張伯倫做出了保證，但是希特勒仍然要求收回連接波蘭和波羅的海的一塊狹長地帶，也就是被稱為波蘭走廊。該走廊居住著大量的德意志人，希特勒宣稱他們必須回到祖國的懷抱。由英法過去的表現看，希特勒認為他們對於波蘭的保證沒有任何價值。德國與蘇聯慢慢達成共識，希特勒便期待波蘭能夠迅速屈服。西方國家不斷地對於德國退卻忍讓。當波蘭採取堅定立場的時候，希特勒終於發動軍事進攻。1939 年 9 月 1 日，德國大軍與坦克越過了波蘭邊境。英國與法國大感驚恐，不斷向德國發出聯合警告，要求停止侵略的行為，但是德國完全不作任何答覆。9 月 3 日，法國與英國正式對德國宣戰。德軍與波蘭的戰爭僅是一場短暫的遭遇戰，不到三個星期，波蘭軍隊已經潰不成軍。波蘭的首都華沙淪陷，波蘭政府也流亡至羅馬尼亞。其後的幾個月，戰爭本身轉變成圍攻，亦有種羞辱性的說法是「虛假的戰爭」，又或者稱之為「膠著戰」。這種戰爭在某種程度上很類似於潛艇戰、對海軍基地進行空襲以及偶發的海戰。1940 年春天，膠著戰突然轉變為「閃電戰」。德國人對挪威、丹麥、盧森堡、比利時、荷蘭和法國等地發動閃電般的襲擊，很短的時間內就將上述各地一一征服，迫使英國和法國軍隊一路退卻到英吉利海峽，也就是比利時的敦克爾克。儘管德國飛機進行狂轟爛炸，英國還是把 30 多萬的軍隊撤回本島，許多乘坐緊急徵用的商船和遊艇，才順利撤走大量的軍隊。法國北部包括巴黎在內都被德國所佔領，南部甚至更建立了由德國所控制的傀儡政權。