中國古代文明形成之初，戰爭的傳說一直與早期神話息息相伴著，如黃帝與炎帝、蚩尤對峙的故事，反映著當時交戰雙方如何以部落聯盟方式選出共主，來領導各自的軍事行動。但限於資料，現代史家對於當時是如何作戰、規模大小等問題，尚未有肯定的答案，直到商代出土許多考古資料後，史家才能配合文獻印證，更進一步了解中國早期國家的軍事型態。根據商代甲骨文的記載，雖然商王本身還是具有濃厚部落聯盟共主的色彩，但其軍隊的組建與作戰方式已粗具規模，脫離原始的樣貌。首先商代的軍隊在形式上不再是各部落響應共主的號召而各自出兵，乃是由商王自行決定軍隊的組建、作戰，並設有有專責的人員，代替商王執行實際的軍務。甲骨文中的卜辭便曾提到商王任命將帥率軍出擊的儀式，並且設有「師」、「射」等專職的武官，負責管理不同的軍務，如「師」可能是高級武官，作為商王的軍事副手；「射」則是善射之官。當時的軍事動員仍然是由商王聯合各外族方國的方式來組成軍隊，商王對同盟的方國們有命令、取貢、仲裁的權利，但也有出兵保衛方國、關注方國的義務。如果方國有不服從的行為，在商王看來如同犯罪者該受刑罰，因此出兵攻打，作為懲戒，這種「兵、刑不分」的思想正是古代中國的軍事特色之一。就商人本身來說，商王平時備有「多馬衛」、「多射衛」、「多犬衛」等守衛部隊，負責保衛商王以及領地的安全。當需要征戰時，商人已知利用血緣關係的宗族組織來編成軍隊，當時的文獻中常以「族」作為派軍的單位，然後再以十進位的方式，編成細部的單位。進入與敵方對峙的情況時，再分為左、中、右三陣，以靈活的編組，來對應戰場上各種的情況。不過當時動員軍隊的規模，大約僅千人左右而已，只有像商周牧野之戰那種大戰爭，才有萬人規模以上的記載。關於當時的戰爭型態，考古遺跡顯示，車戰很可能是當時主流的戰爭手段。商代的車兵大概是一台車由四匹馬拉動，配合若干步卒作戰。車上並排承載三名戰士，除了中間負責駕駛外，左邊持弓、右邊持戈，即所謂「中御、右擊、左射」，用以兼顧機動性與遠近攻擊雙重的能力。此外商代也出現了專門訓練戰士作戰的機構，稱作「庠」或「序」，主要是培養戰士的弓射以及駕車的技術，並常以狩獵方式作為軍事的演習。這些駕車作戰的戰士大多使用青銅製的武器，不過考古家也同時發現不少石製武器，可能是階級較低的步卒所使用者。