唐宋以來，航海商船，中國佔有極大的優勢。唐末五代，阿拉伯商人到東方來，多半搭乘中國的船隻，宋代盛況不減於唐末。到了元朝，已有四桅船，可張十二帆；元末，往來於印度、中國之間的海船，幾乎全為中國人所有，最大的船就能容納船員與乘客千人左右。宋、元兩代的造船技術和能力，為明初造船業的鼎盛與鄭和下西洋奠定了基礎。不過，根據張?《東西洋考》一書所記：「船大者廣可三丈五六尺，長十餘丈，小者廣二丈，長約七八丈」來看，明代的商船明顯小於宋元，更遠遜於荷蘭的「舟長三十丈，板厚二尺餘，橫廣五六丈，鱗次相銜，樹五桅。」明初，在長江中下游和東南沿海各衛其實都設有船廠，其中又以國營的南京龍江船廠和直隸清江船廠的規模最大，也是完成鄭和下西洋大型遠洋寶船的主要廠家。據《明史》記載，鄭和的船隊中有44丈、寬18丈的大船62艘，姑且不論其尺寸的爭議，至少說明造船業在明初仍有盛況。但是由於鄭和遠航耗費甚巨，屢被謫貶為縱得奇寶亦無助於國計民生的「弊政」，此後不復再舉，連朝貢貿易也加以限制，民間貿易更在嚴禁之列，並擴大為禁止一切「番香番貨」往來互市，而海上漕運則漸由內河所取代，故在海上經貿活動的衰落下，造船業喪失經濟需求的發展動力。為了圍堵方國珍與張士誠，也想要把海外貿易完全囿限於朝貢的範圍內，明太祖於1370年頒行「海禁令」，嚴禁人民的海外活動，不許打造雙桅以上的遠洋帆船，只允許使用單桅或更簡陋的船隻。15世紀後期，當朝貢貿易益趨式微時，走私貿易卻代之興起，明廷嚴加取締，卻反倒造成了長達二十年、擾遍東南沿海的寇亂。有鑒於海禁與沿海治安間的矛盾，還有長年戰亂帶來沉重的軍費負擔，明朝終於在1567年開港，但限制仍嚴，出洋貿易除須行商作保外，還以「引票」來限制出海的商船數目，而且長達兩世紀的海禁，則早就造成中國海貿事業的萎縮。明朝的海防戒備基本上出自於防倭，在沿海倭寇大致平息後，海上的軍事需求隨即弱化，除了1593年為保護朝鮮而與日本發生露梁海戰外，之後再也沒有大的海防行動，戰船日趨破敗，而且制式越來越小，終成「只能就地巡查，不能放洋遠出」之局。從明初到明末，海禁時開時嚴。始起於與方國珍、張士誠之爭，繼有倭寇的入侵，復以西方國家東侵的?掠，海疆長期變亂不定。明末東南沿海再陷入混亂，明廷重行海禁以應對亂局，並持續到明亡。明朝政府無力自保海航，航運環境不正常，航商地位變化不定，時為走私商人，時為海盜，航運事業自然無法順利進展。