道光19年（1839），林則徐在廣州查禁鴉片，導致英國決定對中國發動戰爭。當時林則徐在廣州，深知英國海軍戰力之強，非中國傳統水師可敵，因此制訂了「以守為戰」、「久持困敵」的策略，「此時不值與之海上交鋒，而第固守藩籬，亦足使之坐困也。」此外，林則徐又「檢查舊籍，指資仿造西船」，開始試驗仿造西船；並購買了一艘美國輪船「甘米力治號」（Cambridge），以提高廣東水師的戰鬥力。不過，這些努力的成果非常有限，鴉片戰爭爆發後，清朝水師仍完全無法對抗英國海軍的攻擊而全軍覆沒。鴉片戰爭結束後，林則徐囑其友人魏源撰寫《海國圖志》一書，魏源在書中主張清朝應該「師夷長技以制夷」，建議在廣東設置造船廠、火器局，延請法國、美國的軍人與技師，教授中國人駕駛船艦與鑄造火砲等技術。魏源並主張「盡裁併水師之虛糧、冗糧，以為募養精兵之費」，強調要建立一隻新式海軍，「一專號令，二重募練」。更主張在科舉武試中中增水師一科，「專以造舶、駕舶、造火器、奇器取士」，「有能造西洋戰船、火輪舟，造飛砲、火箭、水雷奇器者，為科甲出身；能駕駛颶濤，能熟風雲沙線，能槍砲有準者，為行伍出身」。可惜，林則徐與魏源倡議建立新式海軍的構想，在當時未能付諸實施。1857-60兩次英法聯軍之役，清朝再度敗於英法的船堅砲利之下。