辛亥革命雖然在政治上推翻了清朝，但在思想上人們腦子裡還存有「朝代可以換，皇帝不可沒有」的傳統觀念。所以當時的先進知識份子，發起了新文化運動，企圖改變根深蒂固的傳統思想，期待以新文化替代不合時宜的舊文化。他們提倡「民主」與「科學」，要求剷除封建禮教，對北洋軍閥提倡的復古主義教育進行猛烈的抨擊。如李大釗在民國四年至八年連續發表了「憲法與思想自由」、「孔子與憲法」、「自然倫理觀與孔子」等論文，推動了當時反對舊道德、舊禮教，反對復古教育的鬥爭。他指出：「孔子所代表的舊道德，已不適於今日的時代，應促其迅速崩潰」。他更揭露袁世凱的教育宗旨，是企圖以孔子這個「數千年之前的殘骸枯骨，入於現代國民之血氣精神」，其目的是「野心家又一次來萌芽專制」。指出在憲法草案中規定「國民教育以孔子之道為修身之大本」是「怪誕事實」。魯迅是新文化運動的英勇旗手，他嘲諷袁世凱尊孔祀孔的醜惡行徑。他的「狂人日記」是投向封建禮教的匕首，他借狂人之口揭露封建禮教吃人的本質。之後「孔乙巳」、「藥」等作品，擊中封建倫理道德的要害，充滿反封建的戰鬥精神。陳獨秀則積極參加反對尊孔讀經和封建禮教的教學。「新青年」的創刊，標示著新文化運動的開始。不久，他又發表「今日之教育方針」一文，要求以現實生活的教育代替復古主義的教育，以民主主義教育代替專制主義教育，使教育成為「補偏救弊，以求適世界之生存」的工具。另外，一些教育學者也組織了許多教育團體，出版教育刊物，介紹西方教育情況和教育思想。民國八年，「中華職業教育社」在上海成立，該社提出的任務是甲、推廣職業教育，乙、改良職業教育，丙、改良普通教育，俾為適於生活之準備。此時，杜威的教育學說在中國得到廣泛的傳播，他的實用主義教育思想，隨著他的來台講學，對中國教育產生深遠影響。