台灣地方自治聯盟的成立，是因應台灣民眾黨日益左傾後菁英不得不重新改組的行動。1930年1月中，林獻堂、蔡培火等人聚會，倡議組織團體從事政治改革運動，僅致力於地方自治制度的實施，並藉以維繫民眾支持的熱度，但為了避免與民眾黨發生摩擦，決定只限單一目標－促進日本允許台民實行地方自治。為了推動這項自治運動，林獻堂敦請原在東京的楊肇嘉回台籌劃，並在1930年8月17日於台中醉月樓舉行成立大會，共有227人出席，由林獻堂、土屋達太郎擔任顧問，楊肇嘉、蔡式榖等5人為常務理事。在成立大會上，自治聯盟發表的宣言中指出，台灣四百萬同胞僅盡義務，未享權利：「……關於自己之生活有密切關係之公共問題，以及經費之用度等，竟被視為無能力者。莫怪乎我同胞經濟上、社會上及生活上日陷於萎靡不振也。……」不但使台民無法忍受，而且也違反日本憲法的基本精神，故「要求當局即時實行完全之地方自治制，此乃本聯盟成立之重大使命也。」自治聯盟的具體訴求則以下幾點：要求總督府當局同意將市、街、庄的協議員改為民選，並給予協議會決策權，而非僅為諮詢機構，其終極目標在推動地方自治。與其他台灣社會運動相同，自治聯盟成立後，也在全島24個地方巡迴演講，共出動辯士(演說者)119人，聽眾高達18850人。然而，自治聯盟也常遭民眾黨及其他左翼陣營的抵制與批判，甚至導致民眾黨決議開除除林獻堂外等16名跨黨份子，之後林獻堂也通告退出民眾黨。與民眾黨或其他左傾團體不同，自治聯盟在推廣會務時，吸收不少經濟實力雄厚的地主與資產家階級參與，故在所有台灣的社運團體中，是日本統治當局最能夠容忍的一個，也因此1930年代日本開始縮減對各種社會運動的尺度時，唯獨台灣地方自治聯盟仍一枝獨秀，且成功促使日本當局在1935年開放一半的議員的民選。然而，隨著中日關係的緊繃，以及軍國主義勢力的抬頭，自治聯盟終於在1937年7月15日自動宣布解散。