哥倫比亞為西班牙殖民地。最初屬秘魯總督管轄，1718年西班牙王室在波哥大(Bogota)設置新格拉納達總督後，由該總督直接統治。在西班牙殖民統治下，印第安人受到殘酷剝削，土生白人也遭受種種壓榨。1781年在波哥大，為了反對重稅曾發生革命。1808年拿破崙侵入西班牙的消息傳到哥倫比亞後，該地人民立即掀起了獨立運動。1810年7月，波哥大爆發了大規模反對西班牙殖民統治的暴動，逮捕了新格拉納達總督。1811年11月，各地代表在波哥大組織國會，成立了新格拉納達聯合省政府，並於11月11日宣布獨立。1815年西班牙殖民者捲土重來，推翻了聯合省政府。當玻利瓦在1818年建立委內瑞拉第三共和國後，決定越過安地斯山，解放新格拉納達。1819年玻利瓦帶領軍隊越過為雪覆蓋的安地斯高原，下山至波哥大城外，西班牙守軍為之震驚。8月7日兩軍遭遇於博亞卡(Boyaca)，玻利瓦在此次戰役中大獲全勝，攻克波哥大，從此結束了西班牙在拉丁美洲北部各省的殖民統治，建立了大哥倫比亞與玻利維亞。哥倫比亞即以博亞卡之戰發生的8月7日為國慶日，每四年的這一天選其總統。1819年獨立後的哥倫比亞與委內瑞拉合併，為紀念美洲大陸“發現者”哥倫布，定名為「大哥倫比亞共和國」。玻利瓦被推為總統，但他仍為厄瓜多及秘魯的獨立奮戰。大哥倫比亞國因地域差別，領導人意見不合，陷入分裂。1830年委內瑞拉及厄瓜多先後脫離大哥倫比亞，玻利瓦因無法團結各國，失望地辭去總統職務，並於12月抑鬱以終。哥倫比亞在此後經常發生內戰。