1986年，取得瑞芳礦山的日本商人藤田傳三郎，投入大量資本，採購現代化採礦設備，計畫性地大規模開採九份、大竿林、大小粗坑等大型礦脈，1903年興建十三層搗礦設備及氰化製煉所。當時來自基隆榤魚坑的顏雲年在瑞芳警察署任職巡查補，因通曉日語，協助藤田組與台籍礦工之間的溝通交涉。1899年，藤田組將小粗坑委託顏雲年辦理開採，隔年又陸續擴大承租範圍，包括大粗坑、大竿林及九份部分礦區，並於1903年成立「雲泉商會」，以提供藤田組勞力仲介、礦山生活物資補給，為日後經營礦山奠定了良好基礎。1913年開始，藤田組所開採的礦脈逐漸衰退，礦砂含金量越來越少，決定趁早回收部分投資，放棄礦山的直營事業，當時除了原本承租商顏雲年之外，新竹名紳鄭肇基家族，樟腦兼礦山業者簡阿牛，以及一名姓藤原的日人都積極周旋運作，希望能奪得礦權。最後由繼承藤田傳三郎事業的長子藤田平太郎決策，因信任顏雲年多年投注心力經營瑞芳礦區，將全區採礦權以三十萬日圓，以七年為期出租給顏雲年，並保留三分之一的熟練技師及末任礦業所所長山下成一，協助顏雲年經營礦山事業。顏雲年接手瑞芳礦山之後，為了防範九份盛行盜金的風氣，廢除日人原先的集中管理制度，除了保留部分礦區直營外，採行層層承租的「三級包租制」，將其餘礦山分成七大區域轉租出去，各區域又分租給其他礦工，並依照採金產量按比例抽稅，另礦區的照明、通風設施及維護由顏家來負責。這個制度迅速打破過去低迷的產金量，同時吸引了各方人馬湧入九份，一圓發財夢，快速帶動九份聚落的發展，當時從基隆港遙望九份山城，一片燈火通明，宛如不夜城，有著「小上海」的別稱。1920年，顏雲年與日人合資開發的臺北炭礦株式會社改組為「臺陽礦業株式會社」，顏雲年以瑞芳礦區的金礦事業加碼投資，成為該株式會社最大股東。1923年顏雲年過世，由其弟顏國年接續現代化礦山建設。1941年太平洋戰爭前後，當時瑞芳地區黃金富礦體逐漸衰竭，礦砂含金量降低，加上成年男子多被徵召服勞役，礦區缺乏勞工，採金作業受到重大影響。1943年日本總督府下令礦區事業支援軍需國防物資，因此瑞芳礦區被迫停工。