劍橋大學的創辦時間，一般都以西元1209年為準，由於牛津學生跟城鎮市民起了衝突，牛津大學教授因而逃往劍橋避難，一開始只是借住在此，到了1226年，學者到聚集一定數量，形成大學規模。最初，由於居民跟學生之間的摩擦以及居民常對食住索價過高而造成困擾，約於1231年，在英國國王亨利三世(Henry III 1204~1272)的保護下，劍橋大學得以繼續發展。1284年，第一所學院彼得學院(St Peter’s or ’Peterhouse)建立， Ely 地區的主教Hugh de Balsham (1256~1286) 奠定其基礎。劍橋大學圖書館位於劍河西岸，是全校最高建築物，由於是英國六大版權圖書館之一，英國出版書籍依法均應送此館一冊，因而藏書量相當驚人。另外，費茲威廉博物館（Fitzwilliam Museum）成立於1816年，其收藏文物主要來自於第七代費茲威廉子爵的遺贈，展覽的盡是各國的美術珍藏品，有埃及、希臘、古羅馬的古董、雕刻品，還有英國本土的陶瓷、瓷器等。劍橋大學最有名的學生活動莫過於划船(rowing)，各學院間經常舉辦划船比賽，劍橋大學每年4月都會與牛津大學舉行划船比賽。此外，在劍橋諸多學院中，最有名的莫過於三一學院（Trinity College），係1546 年由亨利王八世（Henry VIII，1491~1547）合併國王學院(King’s Hall)與麥可學院(Michaelhouse) 改建而成。到目前為止，該學院共培養31名諾貝爾獎得主，著名的畢業生包括牛頓（Sir Isaac Newton，1643~1727）、培根（Francis Bacon，1561~1626）、拜倫（George Gordon Byron，1788~1824）、羅素（Bertrand Arthur William Russell，3rd Earl Russell，1872~1970）、甘地（Rajiv Gandhi，1944~1991）等人。