對於土地的全面效用，台灣總督首重水利建設的推展，日本在領臺最初八年，即已對臺灣清領時期所修埤圳，開始進行調查，並規範其使用。1903年至1911年之間，是官設埤圳的時期，對於過去簡陋損壞的埤圳，以較進步的方法和材料進行改修；1912年以後進入水利建設發達時期。先後完成臺中莿仔頭圳、後裏圳等，在臺進行14處埤圳修築工程中，耗資最多且建設最大的，非嘉南大圳莫屬。嘉南大圳修於1920至1930年代，工程所及範圍，南北長90公里，東西寬20公里，包括灌溉、排水、防洪、防潮等設施，作為大圳主要水源的灌溉面積達15萬甲，工程區遍及台南州的10郡46街莊，居民15萬戶。珊瑚潭（烏山頭水庫），係儲存曾文溪上游支流之一的官佃溪水而成，為當時最大的人造湖，堰堤長1273公尺，是亞洲唯一的濕式土堰提。嘉南大圳完工影響所及，耕地面積與水利灌溉均不斷增加，園地水田化，二期稻作的水田增加，稻作產量也當然逐年增加，據估計達動工前的2至5倍。地租也隨之上升。嘉南大圳的規劃總工程師是來自東京大學的八田與一。所以嘉南大圳完成後又稱為八田堰堤。八田與一完成嘉南大圳後，曾應中國福建省政府之聘，設計福州水利灌溉工程。1941年太平洋戰爭開始，他奉派赴菲律賓途中，遭盟軍飛機炸死。