南宋定都臨安後，政治中心與經濟中心重新合一，江南的地位更為重要。國都南遷後，人口集中，商業鼎盛。大城市中批發、零售以及金融等行業已頗為完整，農村集鎮之擴張尤為迅速。以臨安為例，商業遍佈城內，而且有同業成街的「行市」；商人地位提高，出現以工商業同業互助為主的「行」，臨安就有四百多個行會，顯示出工商業階層的壯大。由於城市商業的增長，商人沿街越界開店，形成當時所謂「侵街」的現象。侵街的風氣，使得原先寬廣的街道逐步變窄。政府雖然三令五申，但仍難禁止。宋代工業，較重要的有紡織和瓷器。紡織主要有絲織和棉織，前者以江、浙為中心，後者以閩、粵較發達；瓷器不但產量多，而且趨於藝術化。隨著工商業的發展，專業市鎮應運而生，如以瓷器著稱的江西景德鎮。江南地區的市鎮最為密集，有各種專業的市鎮，如絲織業、棉織業、米糧、製湖、製筆等。有些市鎮的人口，甚至比縣城或府城人口還多，可見江南地區專業市鎮的經濟活力，遠比行政中心要強。專業市鎮的經濟活動，透過市鎮中的買商、牙行和機戶，與附近鄉村的農戶，逐漸形成連鎖性的生產與消費關係。市鎮並使傳統的市場結構發生變化，如江南棉布、絲貨及米糧的的長程貿易，更進一步促使長江流域及華北各地資源的有效開發與利用。江南地區，透過各大城鎮的商人活動，在原料與產品的交易上，逐漸與各省交流，因此促成了全國市場的出現。